就在这时候，他看见盐阜脸上的笑容消失了，那张慈眉善目的脸忽然变得狰狞可怖，眼睛里射出两道寒光，像一条吐着信子的毒蛇。王禄心里又惊又怒，却只能眼睁睁地看着盐阜从腰间抽出一根麻绳，朝他走过来。他想喊，喉咙里却只发出微弱的气流声。他想挣扎，手脚却像被钉在了椅子上，一动不动。

更让他心寒的是，那个趴在他身边的潘二财，那个跟了他十几年、他一直视为心腹的忠仆潘二财，竟然在这个时候抬起了头。他的脸上没有一丝醉意，眼神清醒而冰冷，就像在看一个陌生人。他站起来，接过盐阜手里的麻绳，熟练地绕在王禄的脖子上，然后猛地一勒。

王禄的世界在那一刻崩塌了。不是身体上的痛苦，而是心里的痛，那种被最信任的人背叛的痛，比任何刀剑都要锋利，都要残忍。他瞪大眼睛看着潘二财，嘴唇哆嗦着，想说什么，却什么也说不出来。潘二财避开他的目光，手上的力道却没有减轻分毫。盐阜也上来帮忙，两个人一左一右，将那根麻绳越勒越紧。

王禄眼前的光亮一点一点地消失了，耳边的声音越来越远，最后什么也听不到了。他感觉自己像是坠入了一个无底的深渊，黑暗从四面八方涌来，将他吞噬。他最后的一个念头是:母亲、妻子、孩子们，还在家里等着他过年呢。

只是他再也回不去了。

盐阜和潘二财确认王禄已经断了气，这才松了口气。潘二财瘫坐在地上，浑身发抖，看着自己这双沾满鲜血的手，忽然觉得无比陌生。盐阜却镇定得很，他拍了拍潘二财的肩膀，笑道:“侄儿，别怕，这银子咱们拿到手了，从今往后，你想过什么好日子都行。来，先把人抬到后院去。”两人趁着夜色，在后院的枣树下挖了个深坑，将王禄的尸体埋了进去，又仔细地将地面平整好，看不出丝毫痕迹。

然后，他们将王禄身上藏着的银子全部搜了出来，整整二百多两，沉甸甸地摆在桌上。盐阜的眼睛都直了，他活了大半辈子，从没见过这么多银子。潘二财也是两眼放光，心中的那点恐惧早就被贪婪冲得无影无踪。两人分了银子，又商量好说辞，潘二财继续赶路，就说王禄在半路上遇到了旧友，留在那边住了几日，要晚些才能回来。反正青州那边还不知道消息，等过些日子，风声过了，再慢慢把银子转移出去，谁也不会怀疑。

第二天一早，雨停了，潘二财背着包袱独自离开了那个村子。他没有回家，而是先找了个偏僻的小镇住下来，将银子藏好，然后才装作若无其事的样子回到了青州城。他跪在王禄家人面前，声泪俱下地哭诉，说他们在半路上遇到大雨，老爷走散了，他找了好几天都没有找到，不知道是迷了路还是遇到了什么意外。王家人听了，急得团团转，立刻派人去沿路寻找，却哪里找得到呢？

日子一天天过去，转眼就到了除夕夜。王家上下没有一个人有心思过年，院子里冷冷清清的，连鞭炮都没放。王禄的老母亲躺在床上，老泪纵横，茶饭不思，嘴里不停地念叨着儿子的名字。王禄的妻子强撑着笑容安慰婆婆，自己却不知道躲在被窝里哭了多少回。孩子们不懂事，还在问爹爹什么时候回来，带回来的糖果在哪里，问得一家人心如刀绞。

过了年，王禄的舅哥实在等不下去了，带着几个亲戚远赴苏州去寻找。到了王禄常去的那几家商铺一问，都说王禄早在腊月二十左右就结清了账目，说是要赶回家过年，早就走了。舅哥一听，心里更慌了，回去后立刻报了官。官府派人沿着苏州到青州的路仔细搜查，沿途的客栈、驿站都问了个遍，却没有任何线索。王禄就像从人间蒸发了一样，活不见人，死不见尸。

王禄的妻子每日以泪洗面，逢庙便进，逢佛便拜，祈求菩萨保佑丈夫平安归来。她甚至去城外的白云观找了位有名的道士给算了一卦，那道士掐指算了半天，说王禄的命星暗淡，怕是凶多吉少，但也不是完全没有转机，让她耐心等待。她回到家里，对着王禄的牌位又哭了一场，心里却始终存着一丝希望。

就这样过了一个月。这天晚上，外面刮着寒风，王家人照例在堂屋里愁眉不展地坐着，谁也不说话，只有墙上那盏油灯噼啪地响着。忽然，一阵阴风猛地吹进来，将屋门吹得哐当一声撞在墙上，灯火剧烈地摇晃了几下，险些熄灭。所有人都打了个寒颤，王禄的妻子站起身来想去关门，却看见门口站着一个人影。

那人影慢慢走了进来，灯火照亮了他的脸，竟然是王禄！只是他的脸色惨白得像一张纸，没有一丝血色，眼眶深陷，目光呆滞而空洞，嘴唇发紫，头发上还沾着泥土。他走路的姿势十分奇怪，像是一具被线牵着的木偶，关节僵硬，每走一步都发出咔咔的声响。

王禄的母亲最先反应过来，她挣扎着从床上坐起来，颤声喊道:“儿啊，是你吗？你终于回来了！”说着就要下床。王禄的妻子也是又惊又喜，眼泪夺眶而出，扑过去想要抱住丈夫，嘴里喊着:“相公，你可算回来了，这些天你都到哪里去了，让我们担心死了！”

可就在她扑过去的一瞬间，王禄却向后退了两步，像是怕碰到她似的。他的脸上露出一丝痛苦的神色，嘴唇动了动，发出一声幽幽的叹息。那声音飘忽不定，像是从很远的地方传来，又像是从地底下钻出来的，听着让人心里发毛。

王禄慢慢地跪了下来，朝着母亲的方向磕了三个头，然后抬起头来，用那种空空洞洞的目光看着一家人，开口说道:“娘，孩儿不孝，以后再也不能在您跟前尽孝了。”

他的声音低沉而凄厉，像是哭泣，又像是叹息，每一个字都像是从牙齿缝里挤出来的:“我因识人不清，被一个名叫盐阜的人害死了。可最可恨的是，我身边最可信、对我忠心耿耿的仆人潘二财，竟然是主谋。他和那个盐阜是叔侄关系，两人早就串通好了，在酒里下了蒙汗药，趁我不备，将我活活勒死，埋在了他家后院的枣树下。”

这番话像晴天霹雳一样劈在全家人头上，所有人都惊呆了。王禄的妻子脸色煞白，浑身发抖，张大了嘴却发不出声音。王禄的老母亲惨叫一声，一口鲜血喷了出来，昏死过去。孩子们被吓得哇哇大哭，仆人们乱成一团，有的去扶老太太，有的去打水，有的去喊大夫。

王禄看着这混乱的景象，眼中流下两行血泪，继续说道:“我死后，怨气不散，魂魄无处可归，在地府游荡了一个月。今日阎王爷开恩，许我还家一趟，告知你们真相。那个地方就在青州城外往南四十里处的柳树沟村，村口第一户人家就是盐阜的住处，我的尸骨就埋在他家后院的枣树下。你们要快快报官，切莫让那两个恶贼跑了。”

说完这番话，王禄的身体开始变得透明，像一团雾气一样慢慢散去。他的妻子猛地扑过去，想要抓住他，双手却只抱到了一团冰冷的空气。王禄的身影越来越淡，最后化作一缕青烟，消失在堂屋里。地上只剩下一摊水渍，和一缕若有若无的檀香味。

一家人愣了好久，才放声大哭起来。王禄的舅哥第一个反应过来，他擦干眼泪，咬牙切齿地说:“还哭什么，快报官去！不能让妹夫白死了！”当天夜里，他就赶去衙门击鼓鸣冤。青州知府听说此事，大为震惊，连夜调集了三十名衙役，由王禄的舅哥带路，直奔柳树沟村而去。

天还没亮，衙役们就到了柳树沟村。盐阜还在被窝里睡大觉，被从梦中揪了起来，光着膀子就被按在了地上。潘二财此时正在青州城里，以为自己做得天衣无缝，还在盘算着怎么把银子一点点花出去而不引人怀疑，没想到官兵直接找上门来，将他锁了去。

两人在大堂上一见面，都愣住了。盐阜还想抵赖，连声喊冤，说自己是个本分的庄稼人，从来没有害过人。潘二财也跪在地上磕头如捣蒜，说自己跟随王老爷十几年，忠心耿耿，怎么可能害他？可是，当衙役们在盐阜家后院的枣树下挖出王禄的尸体时，两个人的脸一下子白了，白得像纸一样。

那尸体虽然埋了一个月，因为天冷，保存得还算完好。王禄的脖子上还紧紧勒着那根麻绳，勒痕清晰可见，他的眼睛微微睁着，嘴巴张着，像是在无声地控诉。王禄的舅哥看到这惨状，当场就要扑上去打潘二财和盐阜，被衙役们死死拦住。

青州知府一拍惊堂木，厉声喝道:“人证物证俱在，你们还有什么好说的？”

盐阜还想狡辩，说王禄是在他家喝酒时突然暴毙，他怕惹祸上身才偷偷埋了。潘二财也跟着附和他的说辞。知府冷笑一声，吩咐衙役拿夹棍上来。那夹棍是木制的，套在犯人腿上用力一收，骨头都要被夹断，是当时最残酷的刑具之一。盐阜一见那夹棍，脸都绿了，腿一软，扑通一声跪在地上，磕头如捣蒜，连声说:“我招，我招，我全都招了。”

于是，盐阜一五一十地把事情的经过交代了。他和潘二财确实是叔侄关系，潘二财早些年投奔过他，后来去了王禄家做仆人，一直跟他保持着联系。潘二财见王禄每次出门都带着大量银子，心里早就起了贪念。去年秋天，潘二财找到他，两人密谋了整整三天，商量出这个计策。盐阜负责在半路上“偶遇”王禄，用热心肠的形象骗取他的信任，潘二财则从旁配合，确保万无一失。他们本来还准备了第二套方案，如果王禄不肯跟他们走，就强行将他绑了，没想到王禄那么容易就上了钩。

潘二财跪在一旁，听到叔父招供，知道大势已去，也不再抵赖。他哭着说，他一开始并不想害王禄的命，只是想偷些银子就跑。可是王禄对他太好了，好到他觉得愧疚，觉得对不起他，可越是这样，他心里的贪念就越疯狂，最后鬼迷心窍，觉得只有王禄死了，这些银子才能彻底属于他。他说这些话的时候，哭得上气不接下气，不知道是真的悔恨，还是害怕的。

知府听了，冷冷地问道:“王禄待你如家人，你却为了几百两银子就要了他的命，你的良心呢？你还有脸哭吗？”

潘二财浑身一震，说不出话来。

案子审结后，盐阜和潘二财被判了斩监候，押入死牢，等待秋后问斩。王家上下听到这个消息，既觉得解恨，又觉得悲痛。王禄的妻子带着孩子去牢里看了潘二财一眼，潘二财看到她们，扑通一声跪在地上，不停地磕头，额头上磕得血肉模糊，嘴里喊着:“夫人，我对不起老爷，对不起你们，我不是人，我是畜生！”王禄的妻子冷冷地看着他，只说了一句:“老爷待你不薄，你怎么下得去手？”说完转身就走了，眼泪却怎么也止不住。

王禄的丧事办得很隆重，整个青州城都知道了这件事，人人都替王禄惋惜，也都骂潘二财忘恩负义，骂盐阜人面兽心。王禄的老母亲经过这场打击，身体大不如前，虽然勉强撑着办了儿子的丧事，可心里的创伤却是怎么也无法愈合的。她常常一个人坐在王禄的房间里发呆，手里摩挲着儿子小时候穿过的衣裳，嘴里念叨着:“我儿啊，你走得太冤了，太冤了……”

王禄的妻子在丈夫死后，挑起了一家之主的担子。她将王禄在外面的生意盘了回来，请了可靠的掌柜帮忙打理，自己则在家里教导孩子读书做人。她经常跟孩子们讲他们父亲的故事，讲父亲如何在外面辛苦奔波，如何善待仆人，最后又是如何被最信任的人害死的。她告诉孩子们:“人心隔肚皮，看人不能只看表面。那些嘴上说得好听、脸上笑得好看的人，心里不一定存着什么心思。但更重要的是，你们要做一个堂堂正正的人，不能像潘二财那样，为了银子连良心都不要了。”

孩子们似懂非懂地点着头，眼里含着泪水。

时间一天天过去，转眼到了秋天。盐阜和潘二财被押赴菜市口问斩的那天，刑场周围围了上千人，都是来看热闹的。潘二财被押上刑场时，浑身抖得像筛糠一样，嘴里不停地喊着:“老爷，我对不起你，我对不起你啊！”刽子手一刀下去，血溅三尺，人群里发出一阵惊呼。

人们都说，这是报应，是王禄的魂魄回来伸了冤。也有人感慨说，这世上的事，天知地知，你知我知，做了亏心事，终究是瞒不过去的。王禄虽然死了，但他的魂魄还能漂洋过海、翻山越岭地回到家里，把真相告诉亲人，这就是最好的证明。