明朝年间，京城里有个不大的木器作坊，雇了几十名工人，老板将他们分别编成十人或五人一组，并派了工长管理他们。其中有个叫贾六的工人和工长王平发生了争执，王平理亏，但不肯认错，于是贾六一气之下就跟他断绝来往。

过了大约半年，工人们都说：“只是发生点口角，又不是什么大的怨仇。”大家凑钱买了些酒肉，强拉贾六到工长家，为他俩和解。

就这样，在工人们的撮合下，他们就又和好如初了。当晚大家痛饮一番，然后各自回家。

贾六的老婆翠花有些不守妇道， 她平素就和拼夫商量，想要谋害她丈夫，却找不到机会。

这天她见丈夫从工长家喝醉酒回来，就趁机和拼夫合谋把他杀死。匆忙之中，尸体无处掩藏。正好屋里有个土炕，土炕当中有空膛，是天寒烧火取暖用的。他们揭开炕砖，把尸体放在空膛里，但由于空膛很狭窄，尸体装不进去，于是两人把尸体切成四五块，才塞了进去，最后又把炕砖照原样盖好。

天明以后，翠花故意跑到工长家哭喊着说：“我丈夫昨晚没回家，一定是你把他杀了。”并向县衙报了案。县令经过打听，就以工长和贾六有矛盾为由，把工长逮捕起来。经过严刑拷打，工长被迫招认。

翠花为了掩人耳目，于是假意筹办丧事，并请来和尚念经作道场，超度亡灵，她还哭得异常悲痛。县令审问工长，死者尸首在什么地方。

工长说： “我把他扔到河沟里了。”县令指派两名仵作到河沟里去寻找尸首，结果却没有找到。仵作原本是替人办丧事的，凡百姓因非正常死亡而打官司的人家办丧事，都由他们包揽，这已成为惯例了。

刑部、监察御史、京兆尹各有关机关轮番催况县令迅速结案上报，于是县令限定仵作在十天之内找到尸首，如果找不到，要打他俩的板子。

仵作不敢怠慢，立即去寻找，但在限期内没有找到，于是挨了二十大板。县令又限七天，还是没有下落。又限五天、限三天。他们已经挨过四次板子，仍没找到死者的尸首。

最后的限期眼看就要到了，两人哀叹不已。他们沿着河沟边走边商量，板子挨到什么时候才算到头。于是，两个仵作打算另杀一人来交差。

天快黑的时候，两人坐在水边等待时机，恰巧有一老汉骑驴过桥，他们就抱头拖脚地把骑驴老汉推入水中，然后把驴放掉。他们担心老汉的相貌不像贾六，不敢立即献出，又挨了几次板子。

过了十几天，揣想老汉的尸体已腐烂得不堪辨认，才上报县令大人。县令派人把贾六的老婆翠花叫来认尸，翠花摸着尸体大声嚎哭说：“是啊！我的丈夫死后就成了这个样子呀！”她还拿了贾六的衣服在河沟上招魂，并卖掉簪子、耳环等首饰为丈夫筹办棺木，把尸体埋葬，这场官司就这样定了案。

县令判处工长死刑。案件报上去还没等批下来，这时，那个骑驴老汉的家属，正到处找老汉，没有下落。恰有一个人背着张驴皮从路上经过，很像老汉饲养的那头驴的毛色，老汉的家属夺下驴皮，打开一看，皮上还血迹未干，于是就把那人扭送到官府。

经过残酷的刑讯，这人受刑不过，就编造假供，承认是自己抢劫了老汉，因为老汉反抗，就把他杀死了，尸首现藏在某地。

县令派人去寻找老汉的尸首，结果没找到。那人又说藏在另一个地方。供词几经更改，最后还是没有找到。没过多久，背驴皮的那个人病死在狱里。

过了一年多，前面说的那个工长的案卷批下来了，他被捆绑着拉出监狱。木器作坊的工人们，随即大声吵嚷，为其喊冤，声大如雷，大家虽然都为工长的冤枉鸣不平，但没有办法替他申辩。工长就这样被斩首了。

工人们哀叹不止，到处查访这件事，但毫无所得，大家不知如何是好。于是商议凑了一百两银子，放在各交通要道路口，声言有告知贾六死亡情况的，用这些银子作为报酬。但好久也没人响应。

翠花每次请僧人来家念经作佛事，乞丐们都赶来讨些饭菜。有个叫二牛的惯偷，也常跟随乞丐们前去讨吃的。

有一天，二牛打算到别的人家去偷东西，因时间还早，不便行窃。他平日熟悉翠花家得门户，于是暗中靠在屋外的墙边，暂且等待。

到了半夜，二牛忽然看到一个醉汉踉跄着走进屋里去。由于喝酒过多，那醉汉对翠花大发脾气。把她按在炕上用拳打她，用脚踢她。翠花却不敢吭声，醉汉睡着以后，翠花在灯下小声责骂说：“原先杀死我丈夫，尸体分割成几块藏在炕洞里，已经二年多了，炕既不能烧火，又不敢把尸体弄出来埋葬，还不知道我丈夫的尸体烂尽了没有，现在你却虐待起我来”。

她一面叹息，一面流泪。这些话正好被窗外的二牛听到了。他暗自庆幸说：“为这下我要发财了，还当什么小偷！”

第二天一早，二牛就跑到木器作坊，对大家喊道：“我知道贾六是怎么死的了，快把钱给我！”工人们知道他是个惯偷，不肯把钱付给他。大家都说：“必须把事情弄明白才行。”当即和二牛立下字据，先付给他部分酬金，并远远地跟随他来到贾六家。

二牛假装喝醉了酒，到翠花家里挑逗她，翠花大骂二牛胆敢无礼。她的邻居也对二牛的行为不满，想要揍他。此时二牛突然撩开炕席，揭起炕砖，装作要打架的样子。这样一来，尸首就露了出来。工人们突然闯入屋内，这下终于真相大白。工人付给二牛应得的酬金，然后把翠花反手捆绑，扭送官府。翠花一看事情败露，只好吐露实情，原来那个醉汉就是她的拼夫。

消息传到知府那里，他派人继续追查河沟里的死人是从哪里来的，那两个仵作承认是他们推老汉落水身死的，就这样仵作被判处死刑。

最后，翠花和她的拼夫都被车裂示众。先前判处工长死刑的县令受到终身不得出任官职的处分。

知府明明知道淹死的老汉和以前病死在狱中的那个背驴皮的人，是冤死的，但是如果揭发出来，还会使更多的官员获罪。于是就把这事搁下来，不予深究了。背驴皮那人的冤案，最后仍然没有得到昭雪。

贾六的死，应治罪的仅仅是他的老婆和拼夫，然而最后竟牵连死了四五个人，这就是事情变化的严重之处。工长为和解怨仇，反而被处死；仵作为了怕挨板子，得到的是斩首；被仵作杀害的骑驴老汉，却由贾六的老婆为他大办丧事；背着驴皮的过路人，冤死在狱中；本来是小偷的二牛，却得到了赏金。这一切是多么错综复杂，而又不可思议，真令人悲叹啊！