在新石器时代的中原大地上，诞生了诸多文化文明，以考古发掘结合古代典籍记载，可分：以彩陶（仰韶文化）为主要文化特征的夏族，活动于黄河中游今陕西、山西、河南北部；以黑陶（龙山文化）为主要文化特征的夷族活动于山东及渤海；而河南南部至湖北湖南则盘踞着黎苗集团。

黎苗集团即传说之中的“九黎三苗”（也有说是九夷三苗），其分布大致是黎族在北（河南）而苗族在南（两湖）。黎族的首领是蚩尤，《山海经•大荒北经》记载：“蚩尤作兵伐黄帝”。（黎族的地盘正是铜矿富集区域，蚩尤很可能掌握了金属兵器的锻造技术），蚩尤因能铸造兵器，在后世被尊为主兵之神。其麾下有八十一兄弟（跟随其的八十一个黎族部落），实力强悍。

夏、夷、黎苗分布示意

蚩尤在传说中被形容为“铜头铁额”（中国历史上经常会神化一些比较厉害的角色，最鲜活的例子就是清朝打不过洋人之后，就把洋人夸张成妖怪一般，甚至抗战初期还有一些溃败的国军士兵将日军说成是三头六臂中枪不死的）。

黎族凭借强大的武力时常向北骚扰夏族和夷族。而此时的夏族各部落形成了以炎帝和黄帝为首的两大联盟集团（氏族社会尚无国家概念，而是采取共主制度，即多个以血缘为纽带的部落会盟，从中推选强者为共主，这也是为什么传说中帝位是禅让制）。但这种会盟制度导致联盟的团结程度主要取决于共主的能力以及各会盟部落的信用。

蚩尤最先攻击的是炎帝所领导的联盟，当时的炎帝名为榆罔（炎帝是世袭的），榆罔大败，几乎丢失所有领地，退回伊川（今洛阳）。榆罔向同为夏族的黄帝求救。黄帝深知蚩尤实力，认为黎族南来必陌生于北方环境，在与蚩尤接触之后，主动向北引退，引诱蚩尤追击，寻找机会给出致命一击。最终在涿鹿一带时，恰遇狂风大作尘沙蔽天，蚩尤部族一时间昏迷彷徨。黄帝抓准时机，利用指南车辨明方向，通过夔鼓（传说中为九天玄女所赠）号令军队出击，以少胜多，并擒杀了九黎之首蚩尤。

涿鹿之战示意（战争双方人数及行军路线都无从知晓，但黄帝诱敌深入，伺机而动的战略无疑充满军事智慧）

涿鹿之战，距今四千六百余年，为中国传说中（也是历史上）最早的战争。这场战争，前期蚩尤部族在金属兵器的加持下，纵横无敌。而黄帝部族虽然武器和人数上处于劣势，但黄帝通过正确的战略布局，最终取得胜利。孙子在行军篇阐述山谷、河川、斥泽、平陆四者之战斗原则后曾说：“凡此四军之利，黄帝之所以胜四帝也。”同时指南车和夔鼓的出现，说明黄帝部族极可能已经发展出了较成熟的军事指挥系统。

涿鹿之战后，黄帝部族和炎帝部族逐渐融合，夏族强大。黎族在失去首领之后，其民众一部分辗转回归故土，另一部分被夏族吞并（在许多先秦典籍中，百姓和黎民是两个概念，百姓指黄帝所领导的夏族各部落，当时部落以血缘维系，一个部落一个姓，百姓即指重多部落。而黎民则是指涿鹿之战后吞并的黎族民众）。

消灭黎族之后，夏族势力南扩，渐渐与三苗部族相接，三苗在长江中下游以北区域与夏族敌对。这时中原大地黄河流域的夏、夷二族正遭受了史无前例的上古大洪水，尤其是处于下游的夷族。夏族的夏禹通过治理洪水，受到夷族各部落的拥戴（治水这种大工程需要指挥大量人力，调动大量的后勤补给，本质上跟领导军队指挥作战想通），于是夏禹成为夏、夷两族的共主。当时受生产力的提升，私有制逐步发展，人们开始拥有财产，并希望在自己死后将财产传承给自己的血脉，世袭制度产生的生产力及思想条件均已成熟。夏禹在将帝位世袭化之前，仍需解决南部边疆的三苗祸乱。

尧舜时代的上古大洪水泛滥区

其实黄帝的继任者尧和舜都曾大规模征讨三苗。尧在丹水(今陕、豫、鄂境之丹江流域)打败过三苗，但三苗不服。舜时亲征三苗，一直打到今洞庭湖一带，史书中有：“舜南征三苗道死苍梧”。但三苗问题始终没有彻底解决。到禹在位时，三苗地区发生大地震，三苗内部出现分裂，禹乘机发动大规模进攻，同时拉拢抚慰一些三苗部落。这场战争中，三苗首领被射杀于战场上，一些被拉拢的部落也倒向夏族，三苗部族土崩瓦解，从此退出历史舞台，少数三苗部落逃往更南的湘西山区，成为西南少数民族的祖先。三苗平定之后，禹的威望达到顶点，自此夏朝建立，中华文明迎来了新的篇章！

注1：炎黄蚩尤过于遥远，所传历史大多与神话传说相关，古籍之中说法不一。本文内容主要参考《中国历代战争史》，抛开神话部分，以当时生产力和氏族文化为依据，删繁就简。如有不同看法，欢迎友好讨论。

注2：《中国历代战争史》是一部由蒋介石亲自下令编写并题写书名、蒋纬国主持修订，台湾伪国防部协同三军大学（前身为黄埔军校）举全台湾一流军事、史学专家之力，钱穆、王云五、陶希圣、蒋复璁、黄季陆、方豪、屈万里、宋晞等一众名家倾力襄助，历经21年，编成此书。本书问世后，解放军即令军事译文出版社翻印，即大陆1983年影印版。当时只分发军中师级以上将领及军方研究机构。