中国的舞龙运动渊源甚早，最早是以一种具有祭祀功能的祈福运动的方式出现在官方记载中。董仲舒的《春秋繁露》中曾经记载过，为了求雨而进行的舞龙活动，大致是春舞青龙，夏舞黄龙、赤龙，秋舞白龙，冬舞黑龙。舞龙在汉代除了求雨祈福的功用之外，还会被作为一种类似杂耍的百戏。蔡质的《汉仪》曾经详细记载了一次汉朝皇帝观看舞龙的场境：“舍利兽从西方来,戏于庭极乃毕。人殿前激水,化为比目鱼， 跳跃嗽水，作雾障目。毕，化成黄龙,长八丈,出水邀戏于庭,炫耀日光。”杂耍之人先是作“舍利兽”状，然后再化为“比目鱼”状，最后再趁水雾朦胧之时扮作黄龙。

舞龙虽然在汉代就已经具备了娱乐的性质，但是舞龙运动从最初的求雨祭祀转化为民间娱乐活动，大致是在唐宋时期。宋朝词人辛弃疾《青玉案·元夕》的那句“凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”，暗示了在宋朝的元宵节时，舞龙运动已然成为了当时市民娱乐运动的主角，乃至于鱼龙舞了一夜。《东京梦华录》里面也记载：“又于左右门上，各以草把转成戏龙之状，用青幕遮龙、草上密置灯烛万盛，望之蜿蜓，如双龙飞走。”

到了明清，舞龙基本就演变为了民间各地的娱乐活动，和庙会一起，成了正月里的几大盛事之一。粲然夺目的舞龙让人心驰神往，成了许多诗人笔下的主角。明代阎尔梅在《丙午元宵》中描写元宵舞龙：“八宝龙灯舞万回，灯光趵璨百花台。”花团锦簇，灯光烛夜，八宝龙灯穿梭其间，舞动万回方歇。