早年间，桃花村里有一个姓刘的老汉，家中老伴早逝，留下当时才十岁的独子与刘老汉相依为命。父子俩饥一顿饱一顿，好不容易地度过了二十年。

如今儿子刘大用已经三十了，还未娶妻，不是因为穷，而是他太懒。

刘老汉因为要做工，所以以往对这个儿子缺少陪伴和管教。

他人又是个急脾气，看到儿子不听话就会大声斥责，甚至不分青红皂白加以打骂。

这就导致刘大用越来越叛逆，直到三十岁了，都不愿意同他爹好好说上一句话，父子俩一开口就是吵闹。

这天，刘大用又睡到日上三竿才起来。习惯性地去厨房，揭开锅盖一看，锅里果然用温水温着一碗面，都已经成坨。

刘大用嫌弃地看了两眼，还是敌不过肚子饿，草草扒拉了几口，又将碗往锅里一扔，就出门去了。

直到刘老汉做好晚饭时，他人才回来，手里还牵着一头牛。

刘老汉是个老庄稼人，一辈子都在同田地与耕牛打交道，他一眼便看出，这是头无力耕种的老牛。也不知儿子是从哪里弄来的，看着那对湿漉漉的牛眼睛，他心里莫名的一紧。

果不其然，很快就有一伙人上门来，刘大用将牛拴在一旁的红枣树上，热情地迎上去，跟来人打招呼。

他也不喊他爹刘老汉，自己将那伙人迎进屋来，很快就有人帮着去起锅烧水，话语间竟是准备要宰牛吃肉。

刘老汉再也忍不住，忙将儿子拉到一边，问他这到底是怎么一回事，哪知刘大用却不理他，径直往外走，招呼几个大汉过来宰牛。

一伙人起着哄，挽起袖子就准备要动手，就在这时，那老牛竟发出一声嘶吼，似乎是在对这个世界告别。

刘老汉从它的吼声中听出了悲哀与不甘，不知怎地，忽然就感同身受起来。

于是他想也没想，一下冲到老牛面前，挡住了那个拿刀的人。

那几人一阵诧异，很快就将不善的目光对准一旁的刘大用，问他这到底是几个意思。

为何请他们来宰牛吃肉，他家老头却要阻拦，莫不是想反悔独吞？

刘大用吓得面色发白，忙将他爹一把拽开，低声下气地对那些人说道:“各位大哥莫怪，我这老爹脑子有问题，你们莫理他就是。”

说罢就招呼着大伙儿宰牛，哪知刘老汉竟豁了出去，以身挡牛，那尖刀就险些落到了他的身上，惊得那人一身冷汗，骂骂咧咧地扔了刀，转身就走。

其余人见了，也是一脸愤懑，这时，有人站出来，指着刘大用的鼻子就骂，说要不是大伙儿给他刘大用几分薄面，谁想到他家来？也不看看，这穷得比他脸都干净的地儿，也是他们这种身份的人来得。

说完就吆喝着大伙儿往外走，临走前还撂下狠话，说银子的事再无宽限时期，让刘大用赶紧还钱。

刘大用极力挽留，一个人也没留住，刘老汉很快从他抱怨的话中发现端倪。

原来儿子居然迷上了赌钱，而且输了不少银两，那些人便是赌场的管事和打手，今日要不是刘大用不知从哪里骗来一头老牛，说是请他们喝酒吃肉，他们又怎么会到这里来？

刘老汉气得差点背过气去，不过还是理智地问儿子，这老牛从何而来，哪知刘大用赌气道:“我偷来的，你有本事还回去啊！”

说完便头也不回地离开，四五天都不见人回来。

刘老汉气得直抹眼泪，忽然感觉有东西在蹭他的后背，扭头一看，居然是那头老耕牛。

他不由得转身摸了摸它的头，叹息道:“老伙计啊，想不到你比我那不成器的儿子还懂事哩。”

就这样，刘老汉每日早饭后，都会牵着老牛上山吃草。

因为刘老汉没有吃午饭的习惯（说白了，是为了节省）所以通常就躺在山坡上小憩，等太阳快落山时，他才牵着吃饱的老牛回去，给它喂水添草。

他时常抚摸着老牛的头，与它诉说心事，而老牛则非常懂事的仔细聆听，两人仿佛是一对跨越种族的好友，相互依偎，互相照顾。

在老牛的陪伴下，刘老汉变得开朗了许多，人也精神起来，逢人还会主动打招呼。只是当旁人提起他那不争气的儿子时，他才会微微叹息着，然后摇头离开。

这日，刘大用正在街上闲逛。方才手不争气，又输了不少，这下欠赌场的银子又增加了，出了赌场后，又难免后悔起来。

忽然有人叫他，回头一看，原来是自己的邻居王三，只见他跑得气喘吁吁，一把逮住刘大用，喘了老半天才说出话来，“快、快回去，你爹他……死了！”

刘大用一听，只觉得五雷轰顶！他心中虽对父亲有诸多埋怨，可那毕竟是自己的爹，真正失去后，又怎能不心痛。

一路狂奔回到家中，他爹刘老汉已经在邻居们的帮助下，穿戴整齐，任凭刘大用如何呼唤，他都再也没有睁开眼来看他一眼。

刘大用哭得很伤心，仿佛一瞬间失去了主心骨，可那又如何？还不是悔之晚矣。

灵堂很快布置起来，家中的那头老牛忽然挣脱束缚，跑到了灵堂门口，任凭大伙儿如何生拉硬拽，它就是不离开，而且还不许刘大用靠近。

大伙儿知道它是刘老汉相依为命了几个月的老伙计，只怕这牛早已通了人性，这是在替刘老汉谴责他那个不孝子呢。

待到夜里，众人先散去，老牛依旧守在灵堂门口，流着眼泪，不吃也不喝，也不让刘大用靠近。

刘大用拗不过它，只好在门外土墙根上靠着，替父守夜。

等到了半夜，他开始昏昏欲睡，脑袋一点一点的，很快就进入了梦乡。

很奇怪，他居然梦到了家里的老牛，而且它居然还口吐人言，将刘大用臭骂一顿，说他不孝，胡闹害死他爹。

不过老牛还说，刘老汉此生最放心不下的，便是他这个不争气的儿子，所以他打算救他一命，就当作是它对老汉救命之恩和供养之恩的报答了。

它让刘大用赶快醒来，然后躲到灵堂内的房梁上去，要不就会有性命之忧。

刘大用果真很快醒来，他揉了揉惺忪的睡眼，莫名其妙地盯着门口的老牛看了一会儿，却见它并不会开口说话，也不搭理他，不由得心中一阵好笑，笑自己魔怔了，居然会做这么一个奇怪的梦。

然而，一道虚空的声音很快传来，说他要是再磨蹭，就晚了。刘大用这才惊觉，此事竟是真的。

于是尝试着走到门口，老牛果然让开了一条道，点头示意他进去。

刘大用吓得不轻，但还是乖乖地进到灵堂，借着柱子爬到了房梁上，他才刚藏好，就听到大门口一阵响动传来，再看老牛，已经不知道什么时候离开了。

不一会儿，就有一道黑影闪了进来。此人一身夜行衣，见四下无人，径直走向灵柩，打开棺盖就开始在里面一阵摸索，然而，一阵过后，他显然失落的抽回手来，心有不甘地朝里屋走去。

只是不一会儿，他就再次出来，手里还握着一把短刀，寒光粼粼，吓得房梁上的刘大用死死地捂住了嘴巴。

因为那人去的正是他的房间，要不是梦里老牛指点，他这会儿只怕也成了一具尸体了。

他顿时明白过来，只怕他爹的死也有蹊跷，他一定要弄清这黑衣人的身份，为父报仇！

那黑衣人很快又进了刘老汉生前住的房间，一阵翻箱倒柜后，总算有了收获，心中一喜，不自觉就拉下了面罩，笑嘻嘻地从里屋走了出来。

刘大用不敢置信地瞪大眼睛，“居然是他！”

他不敢声张，只无声地流着眼泪，直到那人翻墙离开，老牛再次守在门口，他才敢放声大哭起来。

天刚亮，他就去报了官，衙门很快来人，将赌场的管事带走了。

公堂之上，管事还在狡辩，直到刘大用拿出一枚带血的玉佩，他才露出慌乱的神色来。

原来，刘老汉并非暴病而亡，而是被赌场管事失手打死，死前口吐鲜血，并乘着管事不备，扯下了他腰带上的小环形玉佩藏在身下。

因邻居刚好有事来敲门，管事的慌乱之中连忙藏在暗处，伺机离开。

但他前来的目的并没有达成，又发现腰间的玉佩丢失，恐成为他犯案的罪证，于是便夜闯灵堂，想要找回玉佩和那件宝物，当然了，他还要杀掉刘大用，以绝后患。

只是刘大用躲在房梁上，他却以为他一个浪荡子，就算爹死了也忘不了出去寻欢作乐，不由得打心眼里鄙视他，也就没再把他放在心上，而是寻到宝物后就兴奋地离开，甚至连玉佩之事都没再放心上。

如今物证人证俱在，他无从抵赖，只得一五一十招供。

此事还得从刘大用花几百文钱买来那头老牛说起，要不是他在赌场输了银子，求他宽限，并请他们来吃牛肉，他也不会赏脸前来。

他一来，便一眼认出，那刘大用的爹居然就是当初他前东家托孤的那个人。

他这才知道，刘大用竟然是他前东家的儿子，他一直以为，他也随着那场大火被烧死，没想到，居然被刘老汉，也就是当时的账房管事给救了出来。

那时，前东家李明生无意间得了一张藏宝图，不知怎地，就走漏了风声，引来杀身之祸。

而他们不知道的是，这个秘密正是从东家小妾嘴里传出来的，而知道这个秘密的人，便是如今的赌场管事王生。

他当时与那小妾勾搭在一起，两人狼狈为奸，就想将那宝物据为己有，于是便想出了午夜放火火烧宅院的毒计。

他们先是在水井里下毒，让所有人都陷入沉睡，然后四处寻找那张宝图。

果然皇天不负有心人，他们在老爷书房的暗格里找到了那张图，于是一不做二不休，来了个宅院走水的假象，准备杀人灭口。

他们当时逃之夭夭，却没想到，那张藏宝图居然是假的。而当他再次遇到刘老汉时，才惊觉他居然逃过一劫，还救走了东家少爷。

于是他便大胆猜测，可能起火时，老爷就醒了，当时账房管事就住在偏院，来时是吃过饭的，会不会水也没喝就睡下了？

然后见住院着火，就去营救，倘若老爷醒来托孤，肯定会把那张真的藏宝图一并给他……

经过一番推理，王生决定对刘老汉下手。

哪知刘老汉也早就认出了他，只是不知当年之事是他做下的，所以并没有太多防备，于是被他逼问打伤，最后吐血而亡。

如今真相大白，王生因多项罪名，与那小妾一起，被判斩刑，为自己的贪婪买单。

刘大用意外得知了自己的身世，才知养父的伟大，他对自己的期许和厚望那么强烈，原来也是对他生父的重托负责，但他始终没能体会到他老人家的苦心，还害得他含恨而终。

要不是自己赌博，又怎会把那些人带回家中，要是不带他们回家，王生也就不会发现养父和自己的身份，从而痛下杀手。

这一切的一切，都是他的错啊，正是自己的叛逆和不懂事，害死了待他如亲子的养父，也险些害死了自己，恐怕此生，他都要在后悔中度过了。

这天夜里，他又做了一个梦，梦里还是那头老牛，它是来向刘大用告别的。

它说自己其实早在刘大用花钱买下它时，就已经死了，如今的它，不过是刘大用生父的一缕阴魂，因仇恨不肯散去，所以一直在暗中保护着他们。

只是它终究只是一缕残魂，救不了刘先生，亲眼看着他被仇人害死。

它能做的，就是报梦救下他这个不孝的忤逆之子，劝他向善。

如今，它也要随刘先生一起离开了，希望刘大用就此悔改，莫要再游戏人生了。

刘大用梦醒后，赶忙跑去牛圈一看，老牛果然已经气绝身亡，他不由得号啕大哭一场，次日便将它葬在养父身旁，焚香祭拜。

此后的他，仿佛变了个人似的，不仅靠自身努力还清所有赌债，还存下银两娶妻生子，日子终于过成了养父曾经期许的样子，希望他在天之灵，可以看得到。

至于那张藏宝图，他早已献给了朝廷，用作军饷。

用他的话来说，那只不过是害他家破人亡的“刽子手”罢了，他要靠的，从来不是什么宝藏，而是他这双改邪归正的双手。

勤劳向善这是他对后人的标榜，也是他以身作则的戒尺，无时无刻不在提醒着他，做一个固守本心的人。

（故事完）

故事意在劝人向善，理解父母苦心，与封建迷信无关