明朝正德年间，太原府文水县出了一个状元，名唤李耀宗。李耀宗之所以能够考中状元，多亏母亲刘玉娥的悉心照顾和精心培养。

刘玉娥十八岁时嫁给了李耀宗的父亲，然而不幸的是，丈夫仅仅在半年之后，便染病身亡，丢下身怀六甲的刘玉娥，撒手人寰。

刘玉娥生下李耀宗，悲悯自己命运孤苦，大哭一场后，想再嫁他人。可是又担心李耀宗得不到继父的善待，于是就打消了这个念头。

此后她立志，一定要将孩子抚养长大，让其读书识字，考取功名，光宗耀祖。刘玉娥含辛茹苦养育李耀宗十八年，进京赶考，一举夺魁，被皇帝钦点为新科状元。

正德皇帝了解到李耀宗的成长之路，备受感动，为赞扬刘玉娥的贞烈之举，赐其为七品诰命夫人，在当地建造贞节牌坊。

李耀宗带着皇帝的圣旨衣锦还乡，当地的各级官员、邻里乡亲纷纷前来相迎。文水县知县马强为了讨好新科状元，亲自承担建造贞节牌坊的任务。

不过说来也奇怪，这贞节牌坊将要盖成的时候，却忽然的倒塌。马强无奈只得重新修建，不过一连三次都是如此。

俗话说好事不出门，坏事传千里，流言蜚语随即甚嚣尘上。有人说是刘玉娥不守妇道；还有人说刘玉娥是个刁钻刻薄的坏女人。因此，上天不允许她配享贞节牌坊。

古人大多迷信，更何况人言可畏，在巨大的压力之下，李耀宗竟然怀疑了母亲。这一日晚上，李耀宗问刘玉娥：“母亲，您对儿子说句实话，您究竟有没有做过对不起父亲的事情？”

刘玉娥长叹一声，道：“儿啊，我早对你说过，让你向皇上请旨，不要为娘建什么贞节牌坊，你就是不听！如今出了事，看你如何收场。”

李耀宗板着脸，道：“建造牌坊那是皇帝的圣旨，也是莫大的荣幸，有何不妥？您只需对我说句实话，外面的流言蜚语是否属实？”

刘玉娥闭口不言，只是轻轻地摇了摇头，李耀宗这下心中落了底，因为自小到大母亲从不欺骗自己。然而他却不知道，就在此时，一封揭发告密的奏折，正发往京城的路上。

事情还要追溯到十多年前，刘玉娥刚生下李耀宗不久，邻居钱媒婆便登门提亲。钱媒婆的娘家，有个本家兄长唤做钱成，此人是县衙的教谕（明代负责一县教育的八品官员）。

钱成有个儿子，因为生来只有一只眼，因此待到三十多岁，仍然娶不上妻。钱成托钱媒婆为儿子说亲，如果说成了亲事，他就利用自己手中的权力，给钱媒婆的儿子弄一个秀才的功名。

钱媒婆心中大喜，不过思来想去，恐怕也只有刘玉娥这个寡妇最合适，因为没有出阁的黄花大姑娘，根本不会嫁给一个有残缺的男人。

刘玉娥虽然是个寡妇，也有心再嫁，不过自己长得还算出众。听说对方是个独眼龙，便一口回绝，连商量的余地也没有，弄得钱媒婆好不扫兴。

事儿没有办成，儿子的秀才功名自然也就黄了，钱媒婆便把满腔怒火撒在了刘玉娥身上。李耀宗衣锦还乡，气得钱媒婆几天都吃不下饭。

后来她听说刘玉娥的贞节牌坊几次坍塌，心中一动，忽然想起了一件事情。两家因为是隔墙邻居，所以很多事情即便遮掩得再好，也无法彻底瞒过对方。

前些年，钱媒婆每到半夜的时候，就隐隐约约发现有人悄悄溜进刘玉娥的家里。钱媒婆心中怀疑，如果是女人登门的话，没必要这样偷偷摸摸，于是认定那人是男的。

有一日深夜，钱媒婆再次察觉有人溜进刘玉娥家中，她立即搬来一把梯子，跳进了刘玉娥家中。然而屋里静悄悄，只有李耀宗在房中安睡。

钱媒婆正觉奇怪，忽然发现院中地窖盖子的缝隙中，露出一丝微弱的暗光。钱媒婆趴在地上一看，不禁吓了一跳，却见一个男人和刘玉娥在一起。

她匆忙翻回自家院中，第二日正要去告官，忽然想到捉奸得捉双，若没有直接证据，那就是诬告。再说，即便告了官又能怎样？最多判其不守妇道而已。

然而牌坊坍塌事件，让钱媒婆认为定是刘玉娥与人私通，骗取贞节牌坊，触怒了上天。于是钱媒婆告诉知县马强：“刘玉娥家的地窖里藏有男人。”

马强听罢惊疑不定，思忖良久，问道：“此事可是你亲眼所见？”钱媒婆点了点头道：“那人隔三岔五便会悄悄来寻刘玉娥，大人可差衙役在其门外盯梢。查得那人真实身份，而后奏请皇上定夺。揭发这等欺君大罪，皇上必会对您大肆褒奖。”

马强在屋里踱来踱去，嘴角忽然露出一丝不易察觉的笑容，唤来衙役，吩咐道：“本县派你们在刘玉娥门外监守，若发现可疑的男人，定要查清他的身份。”

三日后，那人趁着夜色进入刘玉娥家中，衙役在后面跟踪，随即查清此人的真实身份。马强立即派人密报皇帝，朝中文臣得知此事，纷纷上疏奏请皇帝严惩李耀宗及其母亲。

正德皇帝虽然贪玩儿，却不是一个拘泥不化的人，而且对束缚人的封建礼教很是不以为然。正德不耐烦地看了看众人的奏折，道：“若刘玉娥与那人情投意合的话，不妨成人之美！

李耀宗不知详情，何来欺君之罪？朝廷需要的是人才，众爱卿大可不必拘于小节。再者，牌坊倒塌难道一定就是天意吗？若是人为，亦不可不查。朕派遣山西道监察御史张安，奉旨前去详查此案。”

张安到达文水县，立即升堂问案，马强将刘玉娥、李耀宗、以及那个陌生的男人，押赴大堂。张安问刘玉娥：“这个男人可是你的情夫？”

刘玉娥看了看满脸失望的儿子，无奈地回答道：“回禀大人，我儿李耀宗对此事毫不知情，还请大人从轻发落！”刘玉娥停顿了一下，指了指那个男人，道：“这个人叫作陈良柏，与民妇从小青梅竹马。

可惜命运弄人，父母把我嫁给了耀宗的父亲，陈良柏自此未曾婚配。我丈夫生病去世，孤儿寡母无依无靠，家中田地无人耕种，我一个妇道人家，手无缚鸡之力，又能靠什么抚养儿子呢？”

张安听罢，不禁连连点头，只听刘玉娥接着说道：“在这世上，唯一心疼我的人就是陈良柏！为了避人口舌，他夜里帮我打理田地；自己省下的口粮也统统送给我们母子。

大人，世人常说寡妇门前是非多，陈良柏只能在夜里来送东西。只因担心耀宗发现，我们才在地窖里相见。做人要讲良心，若非陈良柏的帮助，我们母子断活不到今日。不过民妇与陈良柏清清白白，从无过分之举！”

这时，一名锦衣卫匆匆来到大堂，在张安耳边低语了几句。张安听罢勃然大怒，狠狠将惊堂木一拍，道：“皇上料事如神，贞节牌坊倒塌果然是人为！大胆马强，你建造牌坊以权谋私，偷工减料，导致牌坊数次倒塌，该当何罪！”

马强受到惊吓，倏然瘫倒在地上，按照常理，无论哪个皇帝，遇到这种骗取贞节牌坊的欺君大罪都会严惩。而他这个举报者亦能得到奖赏，建造牌坊贪污的银两，也会悄无声息地被遮掩过去。

然而正德却是个不按常理出牌的皇帝，张安查清了事实，立即奏报皇帝。正德看罢喜不自胜，炫耀自己英明的同时，也体谅到了刘玉娥的难处。

随即下令，判马强秋后斩首；改贞节牌坊为仁义牌坊，以表陈良柏的仁善之举；并赐予刘玉娥和陈良柏奉旨成婚，一家三口皆大欢喜。