端午节，又称端阳节、龙舟节、重午节、重五节、天中节等，与春节、清明节、中秋节并称为中国四大传统节日。端午习俗包括赛龙舟、吃粽子、佩香囊、悬艾叶等等，这些习俗是如何形成的？背后有何深意？其中蕴含着哪些传统文化与民族精神？

龙舟竞渡是端午节的重要仪式活动，它的起源可以追溯至原始社会。现代著名学者闻一多在《端午考》一文中提出“龙舟竞渡应该是史前图腾社会的遗俗”，他说：“寻常舟船刻为龙形，本是吴、越一带的习俗。和他们的文身一样，龙舟的目的，大概也是避蛟龙之害。”他甚至推测端午最初仅是吴、越民族的风俗，“自从东汉以来，吴、越地域渐渐被开辟，在吴、越文化与中原文化的对流中，端午这节日才渐渐传播到长江上游以及北方各地”。

先秦时期的文献中已出现了关于龙舟的记录。比如《穆天子传》载：“天子乘鸟舟龙（舟）浮于大沼”，也就是说，早在西周时期就出现了供天子乘坐的龙舟。屈原的《九歌·湘君》中有“驾飞龙兮北征，邅吾道兮洞庭”，“石濑兮浅浅，飞龙兮翩翩”等辞句，“飞龙”被后世学者认为是航行能力很强的龙舟。

《荆楚岁时记》记录了南朝荆楚民众五月五日竞渡的习俗。到了隋唐时期，端午竞渡已风靡全国，张说的《岳州观竞渡》、卢肇的《竞渡诗》都是描写地方竞渡习俗的名篇，张建封的《竞渡歌》更是其中的翘楚，生动记述了端午龙舟竞渡的热烈场面：“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹蜺晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡”。

龙舟之外，凤鸟舟也是端午竞渡的主角，“天子乘鸟舟龙（舟）浮于大沼”（《穆天子传》）也是对“鸟舟”的较早记录。隋人注解《荆楚岁时记》时说：“按五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之飞凫。”唐人张悦在《岳州观竞渡》中也描述道：“画作飞凫艇，双双竞拂流。”“飞凫”与“飞凫艇”指的都是装饰为鸟形的竞渡船。至今，湖北荆州等地还保留着端午赛凤舟的习俗。

龙舟竞渡的仪式活动既体现了中华民族古老的文化认同，又反映了我们民族的集体主义精神与尚武精神。作为传统体育项目和珍贵文化遗产，龙舟竞渡在20世纪后期已走出国门，走向了世界。1981年，在香港龙舟国际竞赛的影响下，英国诺丁汉举行了第一次在国外开展的正式龙舟比赛。2023年8月，由国际龙舟联合会主办的第16届世界龙舟锦标赛在泰国芭提雅举行，来自21个国家和地区的近3000名运动员参加本次赛事。古老的龙舟竞渡活动，在推动中外文明交流互鉴方面，将发挥越来越重要的作用。