太和年间

，河南道某州有个姓梁的年轻人，双亲早逝，既无兄弟姊妹，也无恒产家业，全凭一身气力给人打短工度日。这活计最是靠天吃饭，有雇主召唤时，能挣几文铜钱，买些米面糊口；无人问津时，便只能缩在破败的茅屋里，望着漏雨的屋顶发愁。一年到头，勉强裹腹而已，莫说积蓄，连一身整齐衣衫都置办不起。

这年除夕，北风刮得正紧，梁生缩在四面透风的屋子里，就着一碟咸菜、半壶劣酒，算是过了年。三杯下肚，一股酸楚直冲鼻尖——想自己年已二十有五，终日奔波却一贫如洗，这样下去，莫说娶妻成家，怕是老了连口薄棺都买不起。他越想越悲，猛灌一口酒，辛辣直冲喉头，却也冲出一股狠劲来。

“不能再这样了！”梁生将酒壶重重一放，油灯的火苗跟着跳了几跳。他咬咬牙，心里盘算起来：打短工终究不是长久之计，须得有个稳当营生。思来想去，樵夫这行当最是实在——本钱只需一把斧头、一根扁担，漫山遍野的树木又不要钱买，只要肯下力气，断不会饿死。他决定，先砍四年柴，积攒些本钱，再去做点小买卖，一步一步，不信翻不了身。

说干就干。春节刚过，旁人还沉浸在年节的慵懒中，梁生已磨利了斧头，备好了煎饼，天不亮就上了山。他选的这片山林离村稍远，柴质好，去的人少，只是传说有猛兽出没，寻常樵夫不敢深入。梁生却顾不得这许多——富贵险中求，怕这怕那，一辈子也别想出头。

他确是能吃得了苦的。别人一天顶多往返两趟，他天蒙蒙亮出发，月上中天才归家，中午就着山泉啃两个冷煎饼，一天足足跑四趟。斧头磨钝了，手心磨出了血泡，肩膀压肿了又消，消了又肿，他全不在意。不过月余，屋前空地上便堆起了一座小山似的柴禾。待柴禾晒得透了，他借了表叔的牛车，一车一车拉到镇上，寄放在做炊饼的表叔铺子前售卖。表叔人厚道，从不抽他佣金，只嘱咐他小心些，那片山林不太平。

这日寅时，梁生照例摸黑上山。深秋时节，山间晨雾浓得像化不开的奶，十步外便看不清人影。他正沿着熟悉的小径快步走着，忽听得前方传来一声低沉的虎啸，声音里透着痛苦。梁生心里“咯噔”一下：这个时辰，老虎早该归巢了，莫非是只饿虎？他握紧斧头，屏住呼吸，慢慢向前挪步。

雾中渐渐显出一个庞大的轮廓。果然是只老虎，体型壮硕，毛色黄黑相间，只是走起路来一瘸一拐，动作迟缓。待那虎走近了，梁生才看清，它右后腿上牢牢钳着一个锈迹斑斑的铁夹套，夹齿深深陷入皮肉，伤口周围血肉模糊，一根粗麻绳连在夹套上，另一端已被生生扯断。想来这虎不慎踩中猎人设下的陷阱，为求活命，竟拖着夹套和断绳挣扎逃脱，硬生生走了不知多远。

那虎在梁生面前数步处停下，既不前扑，也不退后，只是抬着一双琥珀色的眼睛望着他，喉间发出低低的呜咽。梁生虽是心惊，却忽然福至心灵：这虎若想吃我，早扑上来了；它伤成这样，行动不便，捕猎定然艰难，怕是撑不了几日。它特意拦在我面前，莫非……

“虎兄，”梁生试探着开口，声音还有些发颤，“你是想让我帮你解下这铁夹？”

那虎竟似听懂了一般，缓缓伏低身子，将受伤的后腿伸向前来。

梁生定了定神，慢慢靠近。虎身上的腥臊味扑鼻而来，他能清楚地看到那伤口皮肉外翻，隐隐露出白骨。他放下斧头，从怀中掏出一块粗布，小心翼翼地擦拭伤口周围的污血。那虎身子微微一颤，却硬忍着不动。梁生观察那夹套，构造虽简单，却卡得极紧，锈死了般。他取下腰间砍柴的镰刀，用刀尖撬，用石块砸，费了九牛二虎之力，累得满头大汗，总算将夹齿撬开一些缝隙。他深吸一口气，双手握住夹套两端，用尽全身力气向两边掰——“咔哒”一声闷响，夹套终于松脱，掉在地上。

鲜血立刻从伤口涌出。那虎低吼一声，挣扎着要站起来。

“别动！”梁生喝道，自己也吃了一惊。那虎竟真听话地不动了。梁生想起堂叔是个专治跌打损伤的郎中，自己常去帮忙，识得几样止血消肿的草药。他环顾四周，在岩缝、树根处寻了几株三七、茜草，用石块捣烂，挤出青绿色的汁液，小心敷在伤口上，又撕下自己内衣相对干净的布条，为它简单包扎。

“这草药只能应急，”梁生对老虎说道，也不管它听不听得懂，“你伤得不轻，须得连续敷药。明日此时，你还在此处等我，我再为你换药，可好？”

那虎抬起巨大的头颅，深深看了梁生一眼，竟点了点头。随后，它缓缓起身，试着走了几步，虽然依旧跛足，却比之前利索多了。它回头再望梁生一眼，低啸一声，转身消失在浓雾深处。

梁生呆立原地，半晌才回过神来，想起今日的柴还未砍，急忙忙干活去了。当晚回家，他翻出积蓄，数出几十文钱，第二天天未亮便去村头屠户三叔家，买了一只新鲜猪头。

“哟，梁生，发财啦？买猪头祭祖？”三叔笑问。

梁生含糊应了声，提着猪头匆匆上山。到得昨日相遇处，雾还未散，那虎已卧在路旁岩石下等候。见梁生到来，它站起身，眼神温顺了许多。梁生将猪头扔过去：“你行动不便，怕是难捕食，这个给你充饥。”

老虎嗅了嗅，大口撕咬起来。梁生则去采了更多草药，仔细为它换药包扎。如此一连七日，每日梁生都带一只猪头上山，为老虎换药。到第八日，伤口已结了一层薄痂，老虎吃完猪头，用头轻轻蹭了蹭梁生的手臂——那力道依旧让梁生一个趔趄——然后长啸一声，纵身跃入山林深处，再未回头。

日子又恢复了往常。梁生依旧每日砍柴卖柴，只是心中偶尔会想起那只通人性的老虎，不知它伤口痊愈否，是否还在这一带山林。有时深夜独处，他甚至怀疑那几日际遇是否只是一场梦。但屋角那副锈蚀的铁夹套，又真切地提醒他那并非虚幻。

寒来暑往，四年光阴转瞬即逝。除夕夜，梁生在油灯下将积攒的铜钱一串串数过，足足十五贯。他抚摸着这些磨得发亮的钱串，心中百感交集——这每一文钱，都是他起早贪黑、汗珠子摔八瓣换来的。如今，终于可以实施下一步计划了。

正月十五一过，梁生便将十五贯钱装入褡裢，告别乡亲，去了县城。他从小本生意做起，贩卖些针头线脑、日常杂货，走街串巷，省吃俭用。一年下来，竟赚了将近八贯钱。他心中欢喜，盘算着来年做笔大的——听说州城货物齐全，价格也低，若去州城采购一批紧俏货回县里贩卖，利润能翻上几番。

第二年开春，梁生将全部积蓄换成银两，搭上一艘前往州城的客货两用小船。船家是个四十来岁的黑脸汉子，自称姓刘，说话爽快，沿途对梁生也颇多照顾。梁生心中渐无防备，甚至暗自庆幸遇到好人。

这日晚间，船泊在一座荒岛旁过夜。月黑风高，浪涛拍岸。梁生连日奔波，甚是疲倦，吃了些干粮便在舱中沉沉睡去。不知过了多久，他忽觉身上一紧，惊醒时，已被五花大绑，嘴里塞了破布。船家刘某举着油灯，脸上早没了白日的憨厚，只剩狰狞：“对不住了，兄弟，你这笔钱财，刘某笑纳了。”旁边还有两个汉子，显然是同伙。

梁生心中冰凉，挣扎无用，被三人抬出船舱，扔在荒岛沙滩上。刘某蹲下身，拍拍他的脸：“这岛上有狼，不多时便会来收拾你。黄泉路上，莫怪哥哥心狠，要怪就怪你自己露了财。”说罢，三人回船，解缆而去，很快消失在黑暗的海面上。

梁生躺在冰冷的沙滩上，耳边只有海浪声和呼啸的风。他想起这多年的艰辛，想起那十五贯钱是如何一分一厘攒下的，想起自己发家致富、娶妻生子的梦想，如今全都成了泡影，还将葬身狼腹，不禁悲从中来，泪流满面。绝望之中，他渐渐意识模糊。

半梦半醒间，他忽然听见有人在呼唤自己的名字，声音低沉浑厚：“梁生……梁生……”

他勉强睁开眼，月光下，一个巨大的身影立在身旁——竟是一只老虎！梁生魂飞魄散，以为狼没来，却来了更凶恶的猛兽。他闭目待死，却听那虎又开口，声音竟似人言：“恩人莫怕，是我。”

梁生惊疑不定，借着月光仔细打量，只见这虎体型壮硕，右后腿处有一道明显的疤痕——正是当年他所救之虎！

“你……你会说话？”梁生声音发颤。

老虎在他身边伏下，用头蹭开他嘴里的破布，又咬断绳索，动作轻柔得不像猛兽。“四年前蒙恩公搭救，我伤愈后，一日在山中误入一处云雾缭绕的洞府，得遇一位

地仙

。地仙见我灵性未泯，又念我知恩图报，便指点我修行之道。如今我虽能御风而行、口吐人言，却因道行尚浅，还不能幻化人形。今日我正于东海之滨吐纳月华，忽见一船抛人于岛，细看竟是恩公，故此赶来。”

梁生听得目瞪口呆，半晌才将自己遭遇娓娓道来。老虎听罢，眼中金光一闪：“那刘某我识得。他们并非普通船家，而是一伙专劫行商的水盗，每年都要做几票大案。所劫钱财并不挥霍，而是藏于一处隐秘山洞，待风头过了再分赃。恩公，我带你取回钱财，并让他们加倍偿还！”

说罢，老虎让梁生骑上虎背——梁生战战兢兢爬上，刚坐稳，便觉耳边风声大作，四周景物急速下沉。原来老虎四足生风，竟腾空而起，御风飞行！不过一盏茶功夫，老虎落在一处陡峭山崖前，崖壁上有个被藤蔓遮掩的洞口。

“便是此处。”老虎道。

洞内幽深，却有微弱天光从岩缝透入。梁生摸索前进，不多时便踢到几个木箱。打开一看，他倒抽一口凉气——箱中满是金银锭、珍珠宝石、古玩玉器，在微光下灿灿生辉。他依老虎之言，脱下外衣长裤，扎成包裹，将金银珠宝尽量装入。老虎驮着包裹往返五次，才将所有财物运完，最后又将梁生驮回他家乡的茅屋前。

临别时，老虎对梁生道：“恩公，这些不义之财，你取之无愧。望你善加利用，娶妻生子，安居乐业。他日若有难处，可至当初相遇的山林长啸三声，我若听得，必来相助。”说罢，它长啸一声，纵身跃入夜空，消失不见。

梁生站在自家破茅屋前，看着地上五大包金银珠宝，恍如隔世。他定了定神，将财物仔细藏好。次日，他不动声色地去县衙报了官，只说自己在州城做生意赚了些钱，遭水盗抢劫后侥幸逃生。官府虽立案，却因梁生说不出具体地点、盗贼样貌模糊，最终成了悬案。

梁生用这笔横财，先置了百亩良田，又请匠人设计，建起一座三进院落，白墙灰瓦，亭台楼阁，虽不奢华，却甚是雅致舒适。他又托媒人说亲，娶了邻村一位温柔贤淑的秀才之女为妻，次年纳了一房知书达理、善于理账的妾室。夫妻三人琴瑟和鸣，将家业打理得井井有条。梁生不忘根本，时常周济贫苦乡亲，修桥铺路，在乡间颇得善名。