1.送穷鬼的传说，最初得从一个本来和穷八竿子打不着的人说起。宋代陈元靓的《岁时杂记》引《文宗备问》记载：“颛顼高辛时，宫中生一子，不着完衣，宫中号称穷子。其后正月晦死，宫中葬之，相谓曰‘今日送穷子’”。这说的是颛顼帝生了一个埋汰孩子，这孩子虽然是王子，但他有一个怪癖，总喜欢穿破衣服，就算是给他新衣服，他也喜欢把衣服搞破了再穿，明明是王子，却总是把自己打扮的和穷鬼一样。正因为如此，宫里面的人都喊他“穷子”。后面穷子在正月里死掉了，埋葬他的时候大家都说“送穷子”。久而久之，就有了正月里送穷鬼的习俗。

这是关于送穷鬼习俗最官方也是流传最广的传说。但是客家人有自己的一个传说，不同地区的客家人对这个传说虽然会有所改编，但传说的基本结构都是一样的。有一个版本是这样描述送穷鬼的：

从前有一对夫妻，穷得家徒四壁，丈夫实在没办法了就让自己的妻子改嫁给了一个员外。他的妻子本来想接济他，但又怕现任丈夫发现，于是便将银两藏在了年糕里送给了前夫，等前夫拿着年糕渡河回家时，没钱付船费，便把年糕付给了船夫。前夫回到家之后没多久又穷得叮当响了，于是他便找到了前妻希望她能救济一二，前妻便将年糕里藏钱的事告诉了前夫，前夫大吃一惊，也将事情全盘托出。前妻听说后十分生气，大骂他：“你这该死的穷鬼！”后来这个穷鬼藏在前妻家的柴房里，因为寒冷而被冻死了。前妻害怕别人发现她和前夫还有联系，便一把火烧了柴房，并连同灰烬与骨灰倒进了河里，别人问她在干嘛，她就回答道：“我在送穷鬼！”于是这个风俗便传开了。

台湾客家人“送穷鬼”的传说和这个传说基本相似，但具体的情节有些区别。在台湾客家人的故事里，依然有一对夫妻，与之不同的是，这对夫妻里的丈夫吴知福是个赌鬼，在输光之后将老婆阿秀也给卖掉了。后面的情节基本和上面那个故事一致了，阿秀偷偷地将银两藏在了包子里接济吴知福，吴知福将包子给了船夫。不过吴知福的死法却和上面那个传说有所区别。在这个传说中，吴知福是被恼怒的阿秀用手戳了一下脑门戳死的，吴知福死后，阿秀和她的丈夫便在初三这日将吴知福的尸体塞到了一个装满垃圾、稻草的火炭炉里，想带到郊外去埋掉，边走还边放鞭炮。别人问他们在干嘛，他们便回答：“在送穷鬼！”

2.送穷鬼这个习俗虽然在客家人中间很流行，但是这个习俗却不是由客家人所创。在南北朝时期，就已经有了关于“送穷鬼”习俗的记载。南北朝梁朝的宗懔《荆楚岁时记》就曾经记载：“（正月） 晦日送穷。”

到了唐朝，酷爱写诗的诗人也注意上了送穷鬼这个节日。唐代诗人姚合曾经写过《晦日送穷三首》，其一写道：“年年到此日，沥酒倒街中。万户千门看，无人不送穷。”这首诗描写的是诗人看见的正月里送穷鬼的壮观景象，几乎是家家户户无人不送穷，这说明在唐朝送穷鬼这个习俗已经十分流行了。

但是送穷鬼真的有用吗？姚合紧接着又写道：“送穷穷不去，相泥欲何为？”我们每年都送穷鬼，但是穷鬼偏偏不走。这让姚合感到很无奈，只能感叹道：“只是空相送，年年不出门”。

大诗人韩愈还写过一篇著名的《送穷文》，文章里虚构出了一个实体的穷鬼，韩愈则以一个主人的视角和这个穷鬼对话，读来妙趣横生，令人捧腹。文章的开头，韩愈交代是在元和六年的正月里，主人让奴仆“结柳作车，缚草为船，载糗舆粻，牛系轭下，引帆上樯”，这些都是为穷鬼而准备的，可以看出十分正式。准备好这些之后，奴仆就对这些穷鬼说：“闻子行有日矣。”听说你要走啦，东西都帮你准备好啦，你们还是快快上路吧，不要再耽误了。

穷鬼的回答也很有意思，它对文章里面的主人说：“吾与子居，四十年余，子在孩提，吾不子愚……唯我保汝，人皆汝嫌。自初及终，未始背汝，心无异谋。”大概意思是说我陪伴你四十年了，一直对你不离不弃，别人都嫌弃你，只有我保护你，不曾背叛你，今天为什么又要赶我走呢？

和穷鬼相伴当然不是一件好事，但穷鬼自己可能并没有意识到，还责怪文章里的主人寡恩薄情。韩愈写这篇《送穷文》显然是在“文以载道”，并不是真正在描写送穷鬼的习俗，但是这篇文章却很好地反映了送穷鬼这个习俗在唐朝的流行。

此后送穷鬼的习俗便在历代流传了下来，宋代诗人陆游曾经在《雨中过东村》写道“穷鬼有灵挥不去，死魔多力到无期”，显然也是在抱怨穷鬼总是挥之不去让人心烦。清人俞曲园在《茶香室三钞送穷鬼》中还录有前朝人的词“奉劝郎君小娘子，空去送穷鬼”。到了明清，穷鬼在有些地方又被称为穷神，规格明显提高了不少。