清朝光绪年间，浙江慈溪人萧敬贤到南昌县城外开了一爿布店。萧敬贤四十余岁，娶妻萧文氏。文氏年仅二十五岁，乃慈溪县私塾先生之女，长得小家碧玉，貌美贤淑。夫妻二人相差十余岁，却相敬如宾和谐有加。萧敬贤膝下有一子，名唤小宝，时年八岁。萧敬贤夫妻的布店生意十分兴隆，日积月累地赚了不少钱。

光绪二年（1876年）秋，萧掌柜出门给城外的刘财主家送布。那日天寒地冻，北风呼啸，白霜打在树枝树叶上，凝结出层层白色的霜晶，人和马的呼吸遇到冷空气，瞬间现出层层白雾。拐过一个斜坡，在靠近排水渠的地方，车夫阿大发现一个冻僵的人躺在水沟边上。

萧掌柜让阿大下马查看，冻僵的人是个少年，蓬头垢面，破衣烂衫。寒冷将他冻得嘴唇发紫，浑身冷如冰块。仔细探试鼻息，还有微弱的气息。萧掌柜让阿大把人背上马车，用布匹裹住周身不断揉搓，片刻后此人缓缓睁开了眼睛，却虚弱得说不出一句话来。萧掌柜让阿大掉头返回，救下了这个大难不死的少年。

休养三五日后，少年渐渐恢复过来。此人姓蒋名冲，乃慈溪人氏，前来南昌投靠亲友。在路上遭到强人抢劫，同行人员大多被杀，财物皆被抢光。他侥幸滚下山沟逃得一命，靠沿路乞讨来到了南昌县城外。由于天气急剧变冷，寒窑抵御不了严寒，他挣扎着向城中走去，走到半路便因饥寒昏倒在地。若不是萧掌柜及时相救，此刻他小命休矣。

萧掌柜问及蒋冲家中情况，蒋冲说父母已在灾荒中饿死，有一姐姐早年被卖到南昌县为妾，多年未曾联系。如今是生是死也不知道，他也是走投无路才冒险来南昌找她。萧掌柜问了蒋冲姐姐家的地址，派人去找时那里早已成了一片废墟。蒋冲以泪洗面，哀求萧掌柜收留他，每天只要三餐饭填饱肚子就行。

萧掌柜见蒋冲甚是可怜，且又是慈溪老乡，何况他双臂有力，留在家中是个得力的助手，便打算收留他。邻居听说萧掌柜收留蒋冲，忙劝他莫要贪人劳力。正所谓“升米恩，斗米仇”，蒋冲可怜给点钱打发他就是，不必收留在家。日后惹出事端来，到时后悔不及。萧掌柜认为邻居多虑了，执意留下了蒋冲。

蒋冲留在萧家后，当起了前台伙计，负责接纳顾客，搬运布匹货物，手脚倒是很麻利勤快，萧掌柜十分满意。随着萧家布店生意越做越大，萧掌柜又招来一个账房来管理经营。账房姓杨名全，乃当地人氏，曾辗转多家商铺当账房、经理，对管理颇有经验。萧掌柜让他负责催缴钱款物资，登记布匹出纳，分工有序，互不影响。

萧家的前院是布店，后院是一通四合院。萧掌柜和妻子、儿子在后院主房里居住，两边偏房给蒋冲和杨全居住。其余扫地打水的仆人，切菜浇花的佣人、驱车赶马的伙计等都住在院子后面的普通厢房里。自从得了两位得力助手，萧掌柜布店的生意如日中天，羡煞旁人。

萧掌柜为人勤勉，缺点就是有些吝啬。早年白手起家太苦，经历苦日子的人都比较谨慎，故而萧掌柜在花费用度上相对苛刻拘谨，店中伙计和家里仆人时有抱怨工钱少、累活多等话语。好在萧掌柜之妻文氏是个温柔贤淑之人，时常为伙计、仆人们做饭，缝补衣服和接济困难，伙计和仆人们感念老板娘贤惠，也就不再纠结萧掌柜吝啬了。

春去秋来，转眼过了一年。蒋冲在萧家吃住得好，渐渐长成了高大健硕的壮年男子。蒋冲习惯在院子里冲凉，炎炎夏日端起一桶冷水就往头顶上浇。有一次，文氏到偏院找人，撞见蒋冲在院子中淋浴。文氏是知书达理之人，认为蒋冲此举有失检点。家中女佣尚多，不该光天化日之下淋浴。文氏讲了蒋冲几句，蒋冲似乎并不觉得羞愧，只用鼻子哼了几声表示默许。文氏念他不懂事，不与他计较。

自此以后，蒋冲似乎变了个人，昔日性格开朗活泼的他，变得不苟言笑起来了。每日闲暇之时，他总抬头望向主屋里。有好几次被文氏撞见，他的眼神躲闪，忙扭头就走。蒋冲开始在外结交朋友，并时常酗酒到半夜才回来。她私底下找了蒋冲谈过，告诉他那日之事不要放在心上。蒋冲低头应允，文氏离开时，却见蒋冲正直勾勾地看着自己。文氏心中一惊，像被电击了一般。

文氏心中隐隐感到不安，她将此事告知了丈夫，并建议丈夫将蒋冲打发了，留在家中怕会惹祸。萧掌柜却舍不得辞退蒋冲，眼下蒋冲能独挡一面，辞掉了段时间内很难找到能上手的。再者蒋冲是个未谙世事的少年，他酗酒结交朋友都是正常人的行为，不必挂在心上。实在要换人，也得再过一两年，待他慢慢物色到合适人选后再换也不迟。文氏听丈夫如此说，也就不好再说什么，只得就此作罢。

光绪三年（1877年）中秋，文氏去建昌县探望生病的妹妹，两天后才回到家里。文氏在布店里没有见到丈夫，问蒋冲老爷为何不在前台，蒋冲回答今早还未见老爷出来。文氏径直走到后面的正房，呼唤丈夫名字也不见回答。她推开内室的房门，却见丈夫已经直挺挺地死在床上了。

文氏大声哭喊，蒋冲和杨全及众仆人都来查看，见到萧掌柜死在家里，一个个都面面相觑。文氏问蒋冲和杨全，萧掌柜是如何死的？二人回答说昨日中秋佳节，他们和众仆人都回老家过节去了，回家过节也是老爷允许了的。今早众人打开房门做生意，却迟迟不见老爷出来，当时以为老爷昨夜多喝了几杯沉睡不醒，谁知道出了这等事。

文氏素知丈夫虽然年长，但一向身强力壮，且从未生过病，绝不会暴毙身亡。再说离家时丈夫还好好的，怎么突然就死了呢？丈夫也不是嗜酒如命之人，酗酒身亡的可能性几乎没有。文氏不相信伙计的话，又去问儿子小宝。

小宝刚满八岁，还不甚懂事，只说昨晚吃饭时父亲还挺有精神，今早上就没气了，却说不清楚死因。文氏见丈夫身亡，儿子的话又颇为离奇蹊跷，遂怀疑丈夫被伙计谋害，便以丈夫离奇身亡告到了县衙。

南昌县令闻状，立即率领验尸的仵作和衙役赶往萧家验尸。仵作勘验后发现，尸体全身并无伤痕，仅脸色微呈黄白颜色而已。仵作验完尸体，填写尸格后将蒋冲、杨全逮捕至公堂审问。蒋冲和杨全大呼冤枉，他们都说昨夜中秋佳节，萧掌柜让众人回家团聚，今早再来店里帮忙。萧掌柜原本要留蒋冲在家过节，杨全却早已邀请蒋冲去他家里过节。萧掌柜见二人如此和睦，心中甚是欢喜，便准许了蒋冲去杨全家里过节。

此事除了蒋冲、杨全二人知晓，店铺伙计和家中仆人都可以作证，绝无一句话虚假。县令又传讯了萧家的仆人和佣人，他们都一致声称蒋冲、杨全的话是对的，昨晚萧掌柜的确让他们各自回家过节，蒋冲当晚和杨全同坐一辆马车离开了店铺。县令又审问了蒋冲和杨全，二人昨晚是否一直呆在家中，是否中途返回店铺？二人说昨晚喝酒到半夜，并醉倒在酒桌边睡到天蒙蒙亮才醒来。

县令问二人说此话有何凭证？两人说昨夜一同喝酒的，还有杨全的邻居马五，此人一直陪着他们喝酒，他可以证明。县令传讯了马五及杨全的邻居，众人都证明昨夜杨全家里的确喝酒到了半夜，马五证明后来他们都醉倒了。

众人口供一致，数十人绝不可能同时说谎。县令又问蒋冲、杨全，二人口口声声说萧掌柜是暴毙身亡，根据是什么？二人回答，要证明萧掌柜是否暴毙身亡很简单，因为如果萧掌柜真是被他们所害，小主人当晚和萧掌柜同眠，为何小主人不指认他们呢？小主人不可能什么都看不见。几经盘诘，县令始终找不到任何谋杀的证据，也找不到伙计们有任何破绽，萧掌柜之死成了悬案。

文氏自从死了丈夫，一介女流无法盘活店铺，虽然怀疑是蒋冲、杨全谋害了丈夫，但还是强颜欢笑求二人帮忙维持生意。萧掌柜的尸体被寄存在衙门中等候查验，并未入殓安葬。文氏在家中日夜哭泣，想起丈夫之死心中如鲠在喉，心中悲戚不已。家中失了顶梁柱，蒋冲和杨全则以主人自居，对所有事情大包大揽，很多事情办完了才象征性地给文氏汇报一下，到后来连汇报都省了。

蒋冲甚至言语行为愈发轻佻，时常对文氏动手动脚。文氏斥骂蒋冲忘恩负义，萧掌柜尸骨未寒，他竟然对她如此无礼！每到半夜，文氏都把门锁得死死的，又搬来桌子凳子堵住门口。蒋冲有次甚至口出狂言：“萧掌柜已死，这个家没有他，全都要饿死！不如从了他，一起过好日子！”

文氏心中懊悔不已，当初邻居们苦劝丈夫不要收留蒋冲，邻居们的话果然是对的，蒋冲就是一个白眼狼。文氏知道长此以往，她不免要落入蒋冲之手。蒋冲此时尚有顾虑，一年半载之后，自己和儿子的命运就堪忧了。文氏不敢在家中居住，连夜带着儿子逃出了家门。

一个月后，太子少保、清廷重臣彭玉麟奉旨巡阅长江，视察完九江后来到南昌府听取江西巡抚的汇报。彭玉麟的卫队和他的轿子要从南昌县过境，文氏深知彭玉麟是个朝廷重臣，且善于断案，于是带着儿子躲在桥下等候。彭玉麟的轿子路过桥面时，文氏带着儿子冲出来拦住轿子，跪在轿子前大喊冤枉。

卫兵们见文氏拦路，走上前要将她驱赶。彭玉麟从轿中窥见文氏母子惨状，喝止了卫兵们。彭玉麟接过文氏手中的状纸一看，发现状纸文笔极佳，字体娟秀。彭玉麟问诉状为何人代笔，文氏说是她自己所写。彭玉麟见文氏有此才华，不免对她赞叹一番。文氏状告伙计蒋冲谋杀掌柜、霸占店铺和胁迫她一案，彭玉麟接下了状纸，答应为她讨回公道。

随后彭玉麟审阅了卷宗，认为此案的确离奇蹊跷。种种迹象表明，蒋冲和杨全有重大作案嫌疑，但证据在何处呢？要破解此案只怕没有那么简单，行凶者极为狡猾，要抓住他们的把柄不容易。彭玉麟研究了卷宗半天，又查验了冻在冰库中的萧掌柜尸体，仍旧查不出端倪。

此时有人引荐了一位资深仵作，此人叫林远南，乃南昌府衙前任仵作，已经退休在家多年。林远南当时七十多岁，他曾在建昌县、南昌府两地任仵作，出生仵作世家的他断过的离奇案子不下千件，见过各种各样离奇的杀人手法，对《洗冤录》更是倒背如流。

彭玉麟花了重金，并递上了自己的名帖。林远南见钦差大臣邀请自己，也顾不得七十多岁的高龄来到南昌县衙检验尸体。林远南先是看了卷宗，对卷宗上所写的“尸体脸色微弱呈黄白之色”注视良久，随后又看了萧掌柜的尸体。林远南对彭玉麟说道：“怪不得县里的仵作查验不出端倪，这种杀人手法极为凶残毒辣，且不容易察觉！”

彭玉麟连忙问林远南，此杀人手法为何？林远南捋了捋白胡须说，这种杀人手法叫“石灰罨（yan）死法”，属于谋杀中最无形迹的一种。其手法如下：先以缸、桶贮冷水，放入生石灰搅拌，生石灰冒泡时，把人绑住将他的头按入石灰水中，此手法名为“游湖”。

被害者头浸入石灰水，片刻就被呛死。被害人死后，再把尸体拉起来用清水冲洗，则尸体毫无半点损伤，仅仅在脸部微显黄白颜色，与病死一模一样。按理说，被害者头部浸入石灰水后，鼻子和眼睛中会有血水流出，但血遇到石灰当即凝固，血也被石灰全部稀解，毫无痕迹可查。

这种杀人手法，在二十多年前他曾见过一次，他当初也没有查出杀人手法，是凶手后来自己承认说出来的。凶手是个烧石灰的匠人，因垂涎兄弟之妻貌美以此法杀死了他的兄弟。这种杀人手法多出自民间，乃百姓日常生活经验所积累，《洗冤录》等档案中无法查到。若不是他见过这种手法，他也没办法破解此案。

彭玉麟和众人听罢，都大呼神奇。林远南继续说，要证明此杀人手法，必须验骨。林远南让仵作们将萧掌柜解剖，发现其鼻腔之内积累了不少石灰粉末。证据已经到手，彭玉麟立刻提审了蒋冲、杨全，二人见林远南道破玄机，不得不承认了杀人的罪行。

原来，蒋冲在淋浴时被文氏撞见后，对文氏产生了莫名的非分之想。他垂涎文氏貌美，认为萧掌柜配不上文氏。蒋冲以为，萧掌柜毕竟不是本地人，只要他杀了他，文氏一介女流还不是任由他说了算？当时候他再使手段逼迫文氏招自己上门，名正言顺地继承这份家业，占有貌美贤淑的文氏。

如何使文氏招他上门呢？他的办法就是逼文氏就范，生米煮成熟饭，文氏是知书达理之人，最看重的就是名节，为了名节她肯定会委屈求全的。如果文氏还不就范，就用儿子小宝的性命逼迫她。计划已定，蒋冲又担心一个人杀不了萧掌柜，于是找到了杨全当帮手。

杨全是个嗜钱如命的人，他在城中多次跳槽，就是嫌掌柜开钱太少。杨全对萧掌柜的吝啬早就不满，蒋冲与杨全密谋，只要杨全帮他杀了萧掌柜，店铺的股份三分之一给他。杨全是个财迷，又对萧掌柜有成见，于是答应了蒋冲的请求。

如何杀死萧掌柜又没有痕迹呢？蒋冲想破了脑袋也想不出来，恰好他结交的朋友中有一个人是个烧石灰的匠人。在一次喝醉酒后，这个匠人说出了二十年前的一桩旧案，这桩旧案就是林远南破的那桩石灰罨死案。烧石灰的匠人从何处得知这个故事呢？原来他就是当初那个凶手的邻居的儿子，所以他从父亲嘴里得知了这个案子的来龙去脉。

言者无心，听者有意。蒋冲听到这个故事后大喜过望，悄悄弄来生石灰准备谋杀萧掌柜。中秋节那天晚上，正巧萧掌柜让众人回家过节。蒋冲和杨全先是假装回杨全家过节，并请来邻居马五一起喝酒，当他们的见证人。两个恶人定下毒计，开始杀人了。

半夜里，二人将马五灌醉，随后乘车赶回萧家。他们直扑萧掌柜的卧室，发现小宝已经沉睡，萧掌柜则醉倒在卧榻上。二人担心萧掌柜和小宝醒来，给他们父子都喂了迷药。随后他们将萧掌柜拖到院子里，蒋冲去搬生石灰，杨全去放水，两个人把萧掌柜抱起来，双手抱住他的脚，让他头朝下浸泡到石灰水里……

杀死萧掌柜后，二人将他的尸体洗干净，换上干净衣服，再把他抬回到床上去。此时小宝还在沉睡，杨全伸手要拧断小宝的脖子，来个斩草除根。蒋冲阻止了他，小宝对此事浑然不知，杀他无益。留着他的小命，将来可以用来逼文氏就范。杨全听罢，只得放手。

作案完毕后，两个凶徒悄悄返回杨全家里，故意睡在酒桌上。天快亮时，邻居马五醒来，发现蒋冲、杨全还没醒来，马五就这样成了最直接的目击证人，成为二人不在杀人现场的最佳证明人。蒋冲这个恶徒，简直聪明且冷血，若不是林远南揭穿了阴谋，彭玉麟也拿他无法。

最后，彭玉麟判处二人斩首之刑。上报刑部复核后，二人被当众斩首。蒋冲、杨全的尸体被暴尸三日，告诫世人这就是忘恩负义者的下场。文氏后来将家产变卖，返回慈溪老家去了。案子到此告结，彭玉麟让仵作将此杀人手法写入档案，以防后人效仿时仵作无法破案。

蒋冲忘恩负义，简直就是条白眼狼，竟然使出如此手段杀人。可怜萧掌柜好心收留他，却害了自家性命，想来真是不值。行文至此，不得不写诗叹曰：