府里的下人，她也尽力讨好，生怕得罪了谁，被人抓住把柄暗地使坏。可即便步步为营、处处忍让，麻烦还是接二连三地找上门来。

那日厨房送来午后点心，是一碟精致的玫瑰糕，香气扑鼻。苏晚卿刚要拿起一块，春桃连忙拦下，取过银簪轻轻一试，簪头竟瞬间泛出乌色，两人当即惊出一身冷汗。春桃慌忙将玫瑰糕收起，压低声音告知苏晚卿，这糕里掺了轻微的慢性毒粉，虽不会即刻致命，长久食用却会损伤身子，断了生育的念想。

苏晚卿浑身发冷，握着银簪的手止不住颤抖。她初入府宅，从未主动招惹旁人，却还是成了后院争斗的靶子。她心里清楚，这定然又是二姨娘张氏的手段，见明着刁难未能让她失势，便转而用这般阴毒的法子，想悄无声息毁了她。

自那以后，苏晚卿更是寸步不敢松懈，院里的饮食茶水，必让春桃反复用银器查验，连采买食材、烧水烹茶的差事，都换成了自己信得过的两个老实婆子。可这般谨慎，终究挡不住旁人处心积虑的算计。不过半月，府里便开始流传起闲言碎语，说苏晚卿出身低微，却仗着几分姿色魅惑老爷，还暗中觊觎姨娘们的位分，甚至编排她私下抱怨大太太苛待、嫌弃府里规矩繁琐。

这些流言很快传到大太太李氏耳中，本就对苏晚卿心存戒备的李氏，更是对她没了半分好脸色。此后每日请安，李氏总会寻由头训斥，要么说她衣着不合规矩，要么怪她礼数不够周全，旁的姨娘们见状，也纷纷跟着落井下石，或是冷嘲热讽，或是故意在规矩上挑错，把苏晚卿挤兑得无处容身。

苏晚卿有苦难言，满心委屈只能往肚子里咽。她曾想着找沈从安诉说委屈，可沈从安流连后院，今日宠这个、明日疼那个，起初的新鲜劲一过，便渐渐淡了对她的心思。即便她鼓起勇气提及府里的流言与暗算，沈从安也只当是后院女子间的寻常拌嘴，挥挥手让她安分守己，莫要惹是生非，全然不在意她身处的险境。

曾经明媚灵动的少女，在这日复一日的提防、训斥与算计里，慢慢褪去了光彩。她不再敢随意笑闹，不敢轻易开口说话，整日眉头紧锁，眼神里满是惶恐与疲惫。夜里常常惊醒，总疑心有人潜入院中加害，白日里也食不下咽、寝不安席，原本红润的面颊日渐苍白，身形也消瘦了许多。

春桃看着自家主子日渐憔悴，心疼不已却又无能为力，只能默默伺候左右，替她留意着府里的动静。苏晚卿望着窗外依旧青翠的竹林，再想起刚入府时的憧憬，只觉得恍如隔世。这金碧辉煌的沈府，果真如冯氏所说，是个吃人的金笼，她拼尽全力想要守住本分、安稳度日，可这深宅后院，从来就没有不争不抢就能安身的净土，只要踏入这里，便身不由己，只能被卷入无尽的争斗漩涡，一点点耗尽心力与生机。

而院外，依旧有不少家境普通的少女，听闻沈府招纳姨娘，满心羡慕，盼着能像她当初一样，嫁入这朱门高墙，享尽荣华富贵，却不知这高墙之内，埋葬了多少女子的青春与性命，看似锦绣的前程，实则是一眼望不到头的绝境与悲凉。