明朝天启年间，宝庆府有一个名叫沈朋的员外。自幼家境富裕，田产房屋众多，父亲为他娶了一妻二妾，母亲给他雇得数十丫鬟仆人贴心伺候。

沈朋从小便喜欢听武松打虎的戏曲，由此爱虎如命，房屋和厅堂都挂着名师画的虎图，木窗和饰品亦多是以虎形雕刻为主。沈朋一心想养头老虎，作为自己的宠物。无奈，沈父管教严厉，一直阻拦，使得他无法达成心愿。

这一年，沈父突然病逝，沈朋与众妻妾守得半年大孝，自己变得百般的无聊起来，女色也不想近了，突然想到养虎一事，兴奋起来。一个天晴的日子，他便计划入山抓虎回家饲养。

当日，一大早沈朋便带着一伙仆人，手拿弓箭、大网，牵马驮着酒食帐篷等物，打算在山中露宿，直到抓到老虎为止。

数日过去，沈朋一伙人在山中一无所获，众人因为毫无经验，甚至连个虎迹都寻不见。

沈朋正在灰心丧气打算放弃归家的时候，在日落时分，突然见到有三名猎人抬着一头被捆绑的老虎路过，沈朋喜出望外，忙上前问道：“兄台，此虎从何得来？”当中一个老猎人说：“刚从陷阱捕获，准备抬回去，剥皮吃肉！”

沈朋于心不忍，看着那头黄斑老虎腹部有伤，不时滴血，又见那对虎眼炯炯有神不怒自威，便说：“此虎需要多少银两？我愿意买下来！”猎人们想了想，便开二十两银子的价钱，沈朋爽快给了，之后命人抬着老虎，启程归家。

沈朋买得一虎，甚是开心，先是请来木匠在后院修建数只大木笼，又买来不少猪羊饲养老虎。

起初，那一头野虎异常的凶猛，每当见到沈朋靠近，便张牙舞爪发出阵阵的虎啸，甚是吓人。

沈朋却是很高兴，隔着木笼以生羊肉、生猪肉喂食，老虎吃得几顿新鲜肉，竟眼熟了沈朋，一见到他前来，渐渐变得驯顺许多。对此，沈朋也不时对友人吹嘘自己养有老虎，许多好奇的文人雅士，纷纷前来观奇。

奈何到了夜里，那老虎时常会发出凶猛的吼叫，吵得邻居街坊人人惧怕。

于是，有的百姓联合起来上报官府，状告沈朋在沈府养有猛虎之事，表明此乃一个严重祸害，望能派人杀之。

当日，一伙官差前来查看，沈朋得知消息之后，为了保住老虎的性命，只得选择放归山林。

此时，老虎的伤势已经恢复，它转头看得沈朋一眼，露出依依不舍的眼神，然后一下跳入草丛就不见了。

沈朋自从与虎分离，寡言许多，性格也沉默了，妻妾们便买来大黄猫给他饲养，笑说：“这猫长得像虎哩！”沈朋听了，怒道：“一派胡言，拿猫比虎，简直是天壤之别，差距太大了！”

转眼过去三年，有一晚沈朋在院子里寂寞赏月。突然看到一头浑身是血的大老虎翻墙到来，自己吓得一下跌坐在地。

那老虎缓缓走近，并不伤他，反而用男子的声音说道：“沈兄你别怕，在下是你多年前饲养的老虎，如今修得灵智能通人语，今晚是特地来投靠你的！”

沈朋害怕一阵，细看之下认出是当日之虎，这才放下心来，想得一会儿，便问：“虎兄，你在山里住得自由自在的，为何受此重伤，突然要来我这里？”

那老虎叹气说：“本尊本是在山里称王，日子过得逍遥快活，无奈就在三日前来了一头大白虎，占据了我的栖身之地，我斗不过它，只好委屈离开，如今无处可居，望沈兄安置个地方居住！”

沈朋又问：“你与白虎皆是同类，何不相惜互助？”

老虎说：“人与人时有持强凌弱，持智笑愚之举，何况虎类也，唯有懂得相助相容求同存异，才是世间大道！可那白虎不懂。”

沈朋想得一阵，略有所悟，忙请老虎住入自己的后山花园之中，拿出药物帮他治伤，事后叮嘱它千万不要发出虎啸，免得让人发现，再次驱赶，老虎听完一一答应了。

此后沈朋变得开心起来，经常独自入后园去看虎，还时不时带去一些肉食。两者在一起谈天说地，竟如兄弟知己一样，随着时间推移，更加熟悉起来。

这年，天下多地发生战乱，县镇的官兵全被调去平乱了。而整个县里因少兵屯守，导致治安低下，山里有一群马匪得知消息后，趁机作乱，持刀到处去抢村劫镇，一时间闹得人心惶惶。

月底的一晚，马匪突然来到沈朋的村庄，趁夜放火烧燃一间大屋子，火光冲天，村民们纷纷起来开门察看，匪徒便持刀骑马挨家挨户的进行打劫。村民见匪徒人多势众不敢抵抗，任由对方鱼肉。

不多时，有十来个匪徒来到沈府大门前，见楼阁装潢豪华，是大富之家，便以木桩撞门想破门而入打劫一番。沈朋在里面，指挥家丁，死死挡住大门，无奈匪徒力气大，把大门撞得慢慢裂开。

就在关键时刻，沈府后院里面传来一阵虎啸，响彻天地，群匪听罢突然害怕起来，知道里面有老虎，心中惊疑万分。

就在此时，一头吊额大虎突然从沈府冲出，向着土匪们一阵咆哮冲撞。

老虎只是咬伤了几个土匪，并没有咬死一人。那些匪徒们吓得落荒而逃，原本抢到的钱物和粮食，也全都落下不敢带走。

村民们也十分害怕，但见这老虎只是冲着土匪去，并不乱咬村民，大家也都渐渐放下心来。事后老虎退回沈家后园，沈朋忙让大家收好自家的财物回去。村民们皆对他感激不尽，对发生的事感到不可思议。

村民散去后，沈朋十分感激前去拜谢老虎，那老虎便说：“今晚现身实在是无奈之举，如今村民发现我栖身在此，想必也容不下我，就此别过了！”

沈朋虽然舍不得虎兄离去，但见它执意要走，也挽留不了。两者就此别过，那老虎往村外大河而走，去向不明，从此消失不见。

老虎虽是山中之王，但并非真的冷血无情。但凡世间的生灵，不管强大还是弱小，都有着自己的情感，你对他好，他一定就能感知你的善意。相对人类来说，动物的情感更加单纯，对敌人和朋友的态度更加鲜明。