明朝嘉靖年间，松阳县有一个姓夏的员外，年纪轻轻就靠走南闯北做生意赚得万贯家财。

有一次他经过一个小县城正在客栈里歇息，突然听见街上喊杀声震天，伸头一看只见街上满是穿着各异的人在抢劫，夏员外知道自己遇到了海盗，他赶紧收拾好行装，正准备逃跑时，被海盗发现将他抓走。

跟夏员外一起被抓走的还有一百多人，海盗抓他们准备向大明要赎金。

夏员外在岛上被囚禁了四十多日，他走南闯北身体本就不好，加上又在海上飘了几十日，刚上岛便旧病复发，眼看生命垂危。

海盗便将夏员外还给了明朝，夏员外辗转多次终于回到了家。

夏员外有一个美貌的妻子叫陈美，十里八乡人人皆知。

夏员外回到家病情已经很重了，陈美尽心尽力服侍夏员外，日日陪在夏员外身边嘘寒问暖，直到夜里才回房休息，可几十日过去夏员外丝毫不见好转。

陈美常夜里偷偷抹泪感叹命运不公，害怕自己年纪轻轻就守寡。

夏府的管家是夏员外的一个远房侄子叫夏春只比夏员外小三岁，他看到夏夫人总在夜里抹泪便趁虚而入上前安慰，陈美没有经受住诱惑，一来二去两人好上了。

从此，陈美照顾夏员外的时间越来越少，除了喂药之时她会出现在夏员外房里，其他时间都在自己屋里和夏春鬼混。

二人看到夏员外的状况认为他将不久于人世，成日等着夏员外咽气。

夏员外虽然病的连床都下不了可就是不断气。

一年后，夏春忍受不住建议毒死夏员外，陈美先是害怕不愿意，可她经不住夏春多次劝说，把心一横，去药店买了砒霜将夏员外毒死。

夏员外死后，陈美和夏春做贼心虚给夏员外烧了很多纸钱，希望夏员外能安心投胎。

夏员外来到阴间怨气难平，一直无法重新投胎。便用冥币贿赂判官和鬼差，判官收到钱财，同意放夏员外回阳间了却平生未了之事。

夏员外的鬼魂返回阳间，径直回到夏府，只见那陈美和夏春正在房中行男女之事。

夏员外大怒本想冲进去将二人杀死，可转念一想如果杀死二人自己名誉扫地，夏府的下人也将无家可归，他克制住自己的杀念返回了阴间。

返回阴司后，鬼差告诉夏员外判官放他私自返阳报仇的事情败露，阎王正派人四处捉拿夏员外。

私自返阳报仇是重罪，将要受到阴司酷刑惩处。夏员外被押到阎王面前，阎王大怒道：你阳寿已尽，为何又要返阳行凶，难道不知阴阳两隔的道理吗？你胆大妄为私自返阳贿赂阴司官员罪大恶极，你还有什么话好说？

“大人，小人是被人下药毒杀，心里怨气难平，无法转世投胎才想到回阳间了却心愿。”

阎王瞪大眼睛看着夏员外道：你怨气难平自有他法化解，害你之人死后自会受到阴司的惩处，但你私自行凶已犯了大罪，本王将剥夺你再次为人的资格。

“大人，小人悬崖勒马并未伤害他俩人性命，小人已经想通放下仇怨，愿再世为人求大人成全。”

阎王看了一眼身边的判官道：可有此事？

判官拿出生死簿查看了陈红和夏春皆尚在人间，两人此生确实有缘，但是一段孽缘。

阎王大笑道：好，好！但本王不能答应你再世为人的请求。

判官拿出生死簿道：大人，他已经通过了所有的考验，可以胜任城隍的职务。

“终于让本王找到一个适合的人选，本王马上上书请求封他为松阳县的城隍神。”

原来，夏员外前几世都是善人，本可以顶替松阳县城隍的空缺，可阎王对城隍要求极为严苛，特加试了一题，只有懂得放下仇恨的人才能更好地为百姓谋福，结果很多人都在最后一关铩羽而归。

夏员外是第一个通过考验之人，有人问他为何可以放弃如此深仇。他说：杀戮不但无法使自己更快乐，还会加深自己的怨气。这只是多惩罚一次自己，伤害别人根本不会使自己快乐，只是世人看不穿而已。

夏员外没有再转世投胎，而是成了松阳县的城隍神，他秉公执法有求必应，成为了阴司的典范。