苏州城南几十里地，有个李家庄。庄里一户人家，户主叫李明，二十出头的年纪，生得黑瘦，眉眼也寻常，扔在人堆里就找不着的那种。可这小伙子有一样好处，十里八乡都传遍了——是个实打实的大孝子。

李明爹娘走得早，打小跟老母亲张氏相依为命。家徒四壁，三间土坯房漏着风，地里的收成只够娘俩糊口。张氏年纪大了，腿脚不利索，常年咳嗽，里里外外全靠李明撑着。旁人都说，这孩子是拿命在孝顺着呢——天不亮就去山里砍柴换米，回来先给娘熬药；自己舍不得吃一口肉，总得攒着给娘炖锅汤；夜里娘咳嗽得厉害，他就坐床边拍着娘的背，一夜不合眼。

就因为这，庄里人都敬他，可也没人愿意把闺女嫁给他。媒人来了几趟，一看那破屋，再瞅瞅李明普通的长相，摇摇头就走了。张氏急啊，逢人就念叨：“我家明儿是个好孩子，就是命苦……”说着说着就抹眼泪，一来二去，愁得身子更弱了。

为了多挣点钱给娘治病，李明去了城里王员外家做短工。一同干活的有个叫马六的，跟李明差不多年纪，却是另一番模样——白净脸，高个子，一笑俩酒窝，提亲的踏破了门槛，早早娶了邻村的月如，小日子过得看着挺红火。

可这马六，空长了副好皮囊，心眼却不实在。他见李明老实，手脚又勤快，就总想着占便宜。王员外派活儿，他专挑轻巧的——扫扫院子、擦擦桌椅；把那挑水、劈柴、掏粪坑的脏累活，全推给李明。李明从不说啥，接过来就干，汗珠子砸在地上，也只是抹一把继续忙活。马六就躲在树底下抽烟，还跟旁人打趣：“你看李明，真是个实在人，多干点活儿强身健体。”

这天晌午，王员外叫住他俩：“西跨院那间粮仓，堆了些旧物，你们俩去拾掇出来，下午我要存新收的谷子。”

马六应得爽快，心里却打着算盘。他头天夜里在赌场熬了一宿，输得精光，正困得眼皮打架。到了粮仓，他往墙角草堆上一躺，心里想：“等李明来了，让他一个人干，我先补个觉。”

这一觉睡得沉，醒来时太阳都偏西了，粮仓里静悄悄的，哪有李明的影子？马六纳了闷：“这小子往常比鸡起得还早，今儿咋没来？”他懒洋洋地起身，拍了拍身上的草，去找管家打听。

管家正在账房拨算盘，抬头见是他，随口道：“李明他妈病得厉害，一早来请了假，说要在家伺候。那粮仓，怕是得你自己拾掇了。”

马六一听就急了：“啥？让我一个人干？”可话已至此，他也没法子，磨磨蹭蹭地回了粮仓。扫蛛网、搬杂物、清尘土，平时看李明干着挺容易，轮到自己才知道有多累。直干到日头落山，他累得腰都直不起来，满身灰土地瘫坐在门槛上，心里把李明骂了千百遍。

第二天一早，李明来了。他眼下带着青黑，衣服上还沾着药渣子，见了马六，先低着头说了声：“马大哥，昨天辛苦你了。”

马六心里有气，可看他这模样，也发作不出来，随口问：“你娘咋样了？”

李明眼圈红了，声音涩涩的：“老毛病犯了，咳嗽得厉害，饭也吃不下。大夫来看了，说是心病——总惦记着我的婚事，夜里翻来覆去睡不着，积郁成疾。他说，要是我再不成家，娘这身子……怕是熬不住。”

马六眼珠一转，凑过来压低声音：“这事儿也不是没法子。”

李明眼睛一亮，抓住他的胳膊：“马大哥，你有啥法子？快告诉我！只要能让我娘好起来，我啥都愿意干！”

“你娘不就是想看着你娶媳妇吗？”马六嘿嘿一笑，“娶不着，租一个不行？先让老太太乐呵乐呵，说不定病就好了。”

李明愣住了：“租……租媳妇？那不是物件啊，咋能租？再说了，人家姑娘家，名声不要了？”

“你傻啊？”马六拍了他一下，“租个成了亲的啊！反正你娘眼神不好，又不认识我媳妇，让她假装几天，等老太太病好了，再让她回来，这不就结了？”

李明还是犹豫：“这……这能行吗？谁家媳妇愿意干这事儿？”

“你忘了，我媳妇月如啊。”马六拍着胸脯，“她心善，我跟她好好说说，准成。不过话说在前头，女人家都爱点胭脂水粉，你得表示表示。”

李明一听，“噗通”就给马六作揖：“马大哥，只要嫂子肯帮这个忙，我这月工钱全给你！等我娘病好了，我立马把嫂子送回来，绝不多耽误一天！”

马六心里乐开了花——他正愁没钱翻本呢。可脸上却板着：“我可不是图你钱，是看你实在。不过你得答应我，绝不能对月如有啥歪心思，不然我饶不了你。”

“大哥放心！我李明要是做那龌龊事，天打雷劈！”

马六回家时，月如正在院子里纳鞋底。她生得清秀，手脚勤快，见丈夫回来，抬头问：“今儿咋回得这么早？”

马六把李明的事一说，月如手里的针线“啪嗒”掉在地上，脸腾地红了：“你说啥？让我假装别人的媳妇？马六，你还是不是男人？我是你媳妇，不是能随便借给人的物件！”

“你小声点！”马六赶紧捂住她的嘴，“我这不是帮李明吗？他娘快不行了，就盼着看他成家。那老太太多可怜，咱就帮这一回，假装几天，不碍事的。”

月如别过脸：“不行！这传出去像啥话？”

“你看你，”马六软磨硬泡，“李明是有名的孝子，平时帮了我多少忙？咱就当积德行善了。再说了，就几天，让老太太高兴高兴，病好了，咱不就回来了？”

月如心软，听他说得恳切，又想到那病重的老人，犹豫了半天，终究点了头：“就这一回，下不为例。”

马六立马眉开眼笑：“还是我媳妇通情达理！”

转天一早，月如换了身素净的衣裳，跟着李明去了李家庄。张氏正躺在炕上咳嗽，看见儿子领回个姑娘，眉眼周正，说话轻声细语，一下子直起了身子：“明儿，这是……”

李明红着脸，从怀里掏出张纸：“娘，这是月如，俺媳妇。前阵子怕您操心，没敢说，这不一合计好，就带她来见您了。”

那纸是马六连夜找人画的“婚书”，张氏眼花，也看不清字迹，只瞅着月如顺眼，顿时笑得合不拢嘴：“好，好！我儿终于成家了！”她挣扎着要坐起来，咳嗽都轻了大半，拉着月如的手问长问短，话匣子关不上了。

月如也会来事，给老太太端水喂药，捶背揉肩，一口一个“娘”叫得亲热。张氏越看越喜欢，当天就多喝了半碗粥。

夜里，李明在炕边搭了个地铺，自己睡在地上，让月如睡炕上。月如起初还忐忑，见他规规矩矩，连炕沿都不碰，心里踏实了不少。

接下来几天，李明照旧去王员外家干活，月如就在家伺候张氏。老太太精神一天比一天好，有时还能下炕走走，跟月如说些家常。李明看在眼里，对月如感激得不行，总想着多干点活，将来好报答她。

可马六拿着李明的工钱，早把“帮忙”的事抛到脑后，一头扎进了赌场。起初赢了几两，他更得意了，觉得自己手气好，赌注越下越大，输输赢赢，没几天就把钱霍霍光了。

李明知道马六好赌，可自己手里实在没钱，只能更拼命地干活。他听说货站招夜间送货的，工钱给得多，就应了下来——白天在王员外家扛活，傍晚去货站跟着车队送货，半夜才能回家，倒头睡俩时辰，又得起床上工。

月如看他累得眼圈发黑，心里不落忍，劝他：“别这么熬着，身子会垮的。”

李明只是笑：“没事，多挣点钱，将来好给娘治病，也能早点还你人情。”

这天傍晚，李明跟往常一样去货站。车队走的是山路，刚过了黑风口，突然从林子里窜出十几个蒙面土匪，举着刀喊：“把货留下！要命的滚！”

押车的伙计想反抗，被土匪一刀砍倒。李明急了，死死抱住一个装绸缎的箱子——这是给知府大人送的货，丢了他赔不起。土匪火了，一脚把他踹下了山崖：“找死！”

其余几个伙计也被推了下去，土匪抢了货，扬长而去。

消息传回城里，货站掌柜急得直跺脚，派人去山崖下找，只找到几具尸首，没见着李明。大家都觉得，他肯定是摔死了，连尸首都被野兽叼走了。

马六听说这消息，第一个念头不是伤心，而是眼睛一亮——货站说了，要给死者家属发抚恤金，李明没成家，这钱自然该他娘领。可张氏年纪大了，肯定不知道咋弄，这不就该他这个“大哥”出面？

他找到月如，装作悲痛的样子：“月如，李明……李明没了。货站给了五十两抚恤金，咱去领回来，给老太太养老，再盖两间新房，也算对得起他了。”

月如一听，脸“唰”地白了，眼泪当时就下来了：“李明他……他真的没了？”

“可不是嘛，太惨了。”马六抹了把脸，“你快把那‘婚书’给我，我去货站领钱，早点给老太太送过去。”

月如心里乱得很，一边是李明的死讯，一边是马六急切的眼神。她想了想，自己一个女人家，确实不方便去领钱，就把那张假婚书给了马六：“你可得把钱给老太太送去，别让她再受刺激了。”

“放心，我办事你还不放心？”马六接过婚书，转身就往货站跑，那脚步轻快得哪有半分悲痛。

月如回了自己家，左等右等，三天过去了，马六连影子都没见着。她心里发慌，往李家庄跑，想看看老太太咋样了。

一进李家院门，就见张氏坐在门口晒太阳，手里拿着针线，正缝个小布兜。见了月如，她笑着招手：“儿媳妇，你可回来了！这几天去哪儿了？明儿也没回来，是不是送货耽搁了？”

月如心里“咯噔”一下——马六根本没来！她强笑着走上前：“娘，我回娘家了，我娘有点不舒服。李明……他快回来了，路上可能遇着雨天，耽搁了。”

张氏信了，又絮絮叨叨地说：“回来让他歇歇，别总那么拼。你看你，也瘦了，快进屋歇歇。”

月如哪坐得住？她借口找李明，匆匆去了货站，一打听才知道，马六三天前就领走了五十两银子，领钱的时候还笑嘻嘻的，哪有半分难过的样子。

“这个畜生！”月如气得浑身发抖，转身就往马六家跑。

刚到门口，就听见院里传来笑声。她推门进去，只见马六正搂着个打扮妖娆的女人喝酒，桌上摆着鸡鸭鱼肉，地上扔着空酒坛。

那女人看见月如，挑眉问马六：“这是谁啊？”

马六醉醺醺地抬头，见是月如，撇了撇嘴：“你咋来了？不去伺候你那‘死鬼丈夫’，跑我这干啥？”

月如指着他，声音都在抖：“马六！你把李明的抚恤金领了，为啥不给老太太送去？还敢把这种女人带回家？”

“啥抚恤金？我不知道。”马六把眼一瞪，“这是我家，我爱带谁回来就带谁回来，你管得着？再说了，咱俩早就和离了，你是我啥人？”

“你！”月如气得说不出话，冲上去想抢他怀里的银子，“把钱还给我！那是李明娘的养老钱！”

马六一把推开她，吼道：“走开！再闹我不客气了！”他身边的女人也上来推搡月如，把她赶出了院门，“砰”地一声关上了门。

月如被推得跌在地上，眼泪终于忍不住掉了下来。她不知道该咋跟张氏交代，更觉得对不起李明——那个老实巴交的汉子，拼了命地干活，却被这样的小人算计。

她失魂落魄地往李家庄走，快到门口时，突然看见一个熟悉的身影——李明正蹲在门口，给张氏捶腿呢！

“李明？你……你没死？”月如惊得捂住了嘴。

李明抬头见是她，也愣住了，随即站起身：“月如嫂子，我回来了。让你担心了。”

原来，那天他被踹下悬崖，并没摔到底，而是掉在了半山腰的河里。箱子里的绸缎裹着他，起了缓冲作用，他顺着水流漂了几里地，被山下一户打柴的人家救了。伤得不重，只是受了惊吓，休养了两天，心里惦记着娘，就赶紧回来了。

张氏见月如回来，笑着说：“你看，我说吧，明儿准没事。”

月如这才松了口气，跟着进了屋。等张氏睡下了，她把马六的所作所为一五一十地告诉了李明。

李明听完，拳头攥得咯咯响，半晌才说：“我回来时去货站还了货，掌柜的跟我说了抚恤金的事，也说了是马六领走的。我没想到他能坏到这份上。”

月如低下头：“都怪我，我不该信他的。”

“不怪你，是他良心坏了。”李明看着她，犹豫了半天，鼓起勇气说，“月如嫂子，马六这样对你，你也看清他了。我知道我配不上你，可我……我会一辈子对你好，对我娘好。你要是愿意，咱俩……”

月如猛地抬头，脸一下子红了。这些日子相处下来，她早就看出李明是个好人——孝顺、踏实、有担当，比马六强一百倍。她轻轻点了点头：“我愿意。”

李明愣了愣，随即狂喜，搓着手，半天说不出话来。

转天一早，李明去货站还货，掌柜的见他平安回来，又听说了马六的事，挺佩服他的为人，说：“我这货站缺个管事的，你踏实能干，不如来我这干吧，每月给你二两银子，管吃管住。”

李明喜出望外，当场应了下来。

一个月后，李家庄张灯结彩。李明要给月如办场正经的婚礼。张氏穿着新做的蓝布衫，坐在堂屋里，看着穿着红褂子的儿子和儿媳妇，笑得眼泪都流出来了：“好，好啊……我明儿有福气，娶了这么好的媳妇。”

婚礼办得简单，可来帮忙的乡亲不少。大家都知道李明是个孝子，月如也是个好姑娘，都真心为他们高兴。

正热闹着呢，门口来了个讨饭的乞丐。他穿着破烂的衣裳，头发像乱草，脸上又是泥又是灰，手里拿着个破碗，哆哆嗦嗦地想进来讨口饭。

可当他看见院里拜堂的新人时，手里的碗“哐当”掉在地上，眼睛瞪得溜圆——那新郎，不就是“死了”的李明吗？那新娘，竟然是月如！

这乞丐不是别人，正是马六。

他领了那五十两银子后，先是去百花楼包了头牌荷花姑娘，又在赌场大杀四方，运气好时赢到一百两，可他贪心不足，接着赌，结果输得一塌糊涂，还欠了赌场几十两。人家追着要钱，他把家里的东西全变卖了，最后连房子都被赌场收走了。王员外听说他是个赌徒，也把他辞了。走投无路的马六，只能靠讨饭过日子。

他看着院里和和美美的李明和月如，再看看自己这副模样，心里像被针扎一样。他想起当初要是不贪那点钱，不把脏活累活推给李明，是不是就不会落到这步田地？可世上没有后悔药，他捂着脸，灰溜溜地转身走了，连讨饭的勇气都没了。

婚后的日子，李明在货站当管事，勤勤恳恳，把事情打理得井井有条，掌柜的很赏识他，没半年就给他涨了工钱。月如在家操持家务，伺候张氏，把小日子过得有滋有味