唐玄宗天宝年间，天下承平日久，虽内里隐患渐生，然表面依旧一派歌舞升平，市井繁华，文风也颇为兴盛。彼时，青州城外有一书生名唤柏服水，年方二十出头，生得眉目清朗，性情温厚，自幼苦读诗书，心怀仁善，平日里见着蝼蚁尚且不忍踩踏，更别提伤及生灵。这一日，他受州城好友之邀，相约共赏新得的古籍，便早早收拾妥当，牵着自家那匹温顺的灰驴，背上书囊，踏着晨光，慢悠悠地往州城方向行去。

春日的乡间，杨柳依依，莺啼燕语，田埂间的野草顶着露珠，散发着淡淡的青草气息，微风拂面，带着几分暖意。柏服水骑着驴子，一路观景，步履不急不缓，约莫行了两个时辰，日头已升至半空，暖意渐浓，他正欲寻一处树荫歇息片刻，忽闻前方不远处传来一阵喧闹之声，夹杂着众人的惊叹与议论，还有老汉的吆喝声，打破了乡间的宁静。

好奇之心人皆有之，柏服水勒住驴缰，驱驴缓缓前行，不多时便来到了一处村落边缘。只见村口的老槐树下，围了一圈密密麻麻的村民，男女老少皆有，一个个伸长了脖颈，踮着脚尖，目光齐刷刷地投向人群中央，嘴里还不停发出啧啧的赞叹声。“这般大的泥鳅，真是活久见啊！”“可不是嘛，我活了六十多岁，从来没见过这么粗壮的！”“这泥鳅怕不是成精了吧，瞧着就不一般。”

柏服水也按捺不住好奇，翻身下驴，牵着驴子挤到人群跟前，探头一瞧，这才看清了众人围观的物件——那竟是一条硕大无比的泥鳅。只见这条泥鳅通体呈深褐色，泛着淡淡的光泽，粗细堪比成人的拳头，身长足足有三尺有余，比寻常泥鳅大了数倍不止。最奇特的是，它的双眼赤红如玛瑙，此刻正微微睁着，透着一股灵性，身上的皮肤之下，隐隐能看到细密的鳞甲纹路，不仔细观察根本难以察觉。这般奇异的泥鳅，寻常人别说见过，就连听闻都未曾有过，也难怪引得全村人都围过来看稀奇。

柏服水见状，也忍不住低声赞叹起来：“真是世间罕见之物，这般大的泥鳅，怕是百年也难遇一次啊！”赞叹之余，他心中生出几分疑惑，这般奇特的泥鳅，老汉是从何处得来的？于是他走上前几步，对着人群中央那位手持菜刀、面色黝黑的老汉拱手问道：“老丈有礼了，这般罕见的大泥鳅，不知您是从何处捕获的？”

那老汉见柏服水衣着整洁，面容文雅，一看便是个书生，心中也多了几分客气，放下手中的菜刀，笑着答道：“书生客气了。说来也巧，我家屋侧有一口老井，已经打了几十年了，平日里打水浇地全靠它，可前些日子不知怎的，井被厚厚的淤泥给堵塞了，打不上来水。我这几日闲来无事，便想着把井里的淤泥清理干净，也好继续用水。谁知今日清理到井底深处时，忽然摸到一个滑溜溜、沉甸甸的东西，吓了我一跳，仔细一捞，才发现竟是这条大泥鳅。”老汉说着，还伸手拍了拍泥鳅的身子，语气中满是得意。

柏服水闻言，心中更是感慨不已。他望着那条静静躺在地上、双眼微睁的泥鳅，想到它能长到这般大小，定然耗费了上百年的光阴，历经了无数风雨，实属不易。这般有灵性的生灵，若是就这样被斩杀，实在太过可惜。一念及此，他心中的怜悯之情油然而生，当即对着老汉说道：“老丈，这条泥鳅修行百年才长到这般模样，实属不易，乃是天地间的灵物。您若是将它杀了吃肉，未免太过残忍，也有违天道轮回之道。不如这样，您把它卖给我，我将它带到河边放生，让它回归自然，也算是积德行善之举。”

老汉听柏服水这般说，脸上的笑容淡了几分，沉思片刻，也觉得他说得有几分道理。再者，他捕获这条泥鳅，本就是意外之喜，若是能换些钱财，也算是一桩美事，于是便点了点头，说道：“书生既有这份善心，那我便成全你。不过这条泥鳅这般罕见，肉质定然鲜美，我若是自己吃，也能尝个新鲜，卖给你，便要两贯钱，少一文也不行。”

柏服水闻言，心中一急，连忙伸手摸向自己的书囊。他这一次出门，只是去州城会友，并未带太多钱财，翻遍了整个书囊，也只找出几百文零钱，远远不够两贯钱。他心中有些懊恼，又有些不舍，生怕老汉一时反悔，真的将泥鳅斩杀。于是他连忙说道：“老丈，实在抱歉，我今日出门仓促，身上只带了几百文零钱，不够两贯钱。您看这样行不行，要么您跟着我回家拿钱，我家就在前面不远处的柏家庄，不过半个时辰的路程；要么您在这里稍等片刻，我回家拿钱送来，绝不耽误您的事。”

可老汉却连连摇头，脸上露出了迟疑的神色，说道：“不行不行，我与你素不相识，连你的名字都不知道，若是我跟着你回家，你半路耍花招跑了，我找谁要钱去？若是我在这里等你，你一去不回，我岂不是白白浪费时间，还错过了斩杀泥鳅的时辰？”说着，老汉的目光落在了柏服水身旁的灰驴身上，那驴子虽不算十分神骏，却也毛色光亮，身形健壮，平日里拉货载人都十分得力，值不少钱财。老汉眼睛一亮，指着驴子说道：“这样吧，你用你的驴子换这条泥鳅，若是同意，我便把泥鳅给你；若是不同意，你就不要在这里多管闲事，我还要杀了它，给乡亲们分些肉尝尝。”

说罢，老汉不再给柏服水思考的时间，拿起手中的菜刀，对着泥鳅的背上狠狠划拉了一刀。只听“嗤啦”一声轻响，泥鳅背上的皮肤瞬间被划破，一道深深的伤口立刻显现出来，暗红色的血液顺着伤口喷涌而出，染红了身下的泥土，散发着淡淡的血腥味。那条泥鳅受了重伤，身子剧烈地扭动起来，双眼赤红得愈发厉害，嘴里发出细微的“吱吱”声，仿佛在痛苦地哀嚎，模样十分凄惨。

柏服水见状，顿时心慌意乱，心如刀绞一般难受。他万万没有想到，老汉竟然会如此决绝，说动手就动手。他看着泥鳅痛苦扭动的模样，又看着那不断流淌的鲜血，心中的怜悯之情愈发浓烈，再也顾不得多想。若是再耽搁下去，这条泥鳅恐怕就要性命不保了。他当即解下手中的驴缰绳，一把塞到老汉的手里，急切地说道：“好，我答应你，用我的驴子换这条泥鳅，你快别再伤害它了！”

老汉接过驴缰绳，脸上露出了满意的笑容，随手将菜刀放在一旁，说道：“这就对了，书生倒是个爽快人。”柏服水没有理会老汉的话语，连忙蹲下身，小心翼翼地托起那条受伤的泥鳅，生怕自己的动作太重，加重它的伤势。他想起老汉平日里干农活，难免会有跌打损伤，身上定然会有治疗伤口的药粉，于是又对着老汉说道：“老丈，恳请您给我一些治疗跌打损伤的药粉，这条泥鳅受了重伤，我得先给它处理一下伤口，免得它失血过多而死。”

老汉此刻得了驴子，心情正好，也没有拒绝，转身从一旁的草屋里拿出一个小小的纸包，递给柏服水，说道：“这是我平日里用的药粉，治个跌打损伤、皮肉伤口倒是管用，你拿去用吧。”柏服水连忙接过药粉，连声道谢，随后小心翼翼地打开纸包，将药粉均匀地涂抹在泥鳅背上的伤口上。他又四处看了看，发现不远处的田埂边长着许多大片的荷叶，便快步走过去，摘下一片最大最完整的荷叶，小心翼翼地将泥鳅包裹起来，避免它受到二次伤害。

做好这一切后，柏服水抱着荷叶包裹的泥鳅，对着老汉拱了拱手，便急匆匆地朝着不远处的大河走去。那条大河河面宽阔，水流平缓，河水清澈见底，正是泥鳅赖以生存的好去处。来到河边，柏服水小心翼翼地解开荷叶，将泥鳅轻轻放入水中。泥鳅进入水中后，先是在水面上缓慢地摆动了几下身躯，似乎在适应水中的环境，也似乎在缓解身上的疼痛。随后，它游了一圈，又缓缓地游到柏服水的面前，将头探出水面，双眼望着柏服水，嘴里一张一翕，仿佛在说着什么感谢的话语，可终究没有发出任何声音。片刻之后，它似乎确认自己已经安全，又对着柏服水点了点头，随后摆动着身躯，缓缓沉入水底，转眼间便消失在了湍急的水流之中，只留下一圈圈涟漪，渐渐扩散开来，最终恢复平静。

柏服水站在河边，望着泥鳅消失的方向，心中稍稍安定下来，脸上露出了欣慰的笑容。虽然失去了驴子，身上也没有了钱财，但他觉得，自己做的这一切都是值得的，只求心安理得，不计较得失。随后，他转身朝着州城的方向走去，没有了驴子代步，他只能徒步行走，路途变得愈发遥远而艰难，可他的心中却十分坦然，脚步也愈发坚定。

一路跋涉，历经两个多时辰，柏服水才终于抵达州城，来到了好友的家中。好友见他满头大汗、衣衫浸湿，独自一人步行而来，心中十分疑惑，连忙问道：“服水，你怎么步行来了？你的驴子呢？还有，你怎么来得这么晚？”柏服水擦了擦脸上的汗水，坐下来歇了片刻，便将自己半路遇到老汉杀泥鳅、用驴子换泥鳅放生的事情，一五一十地告诉了好友。

好友听完之后，忍不住哈哈大笑起来，一边笑一边埋怨道：“服水啊服水，你真是太糊涂、太没有头脑了！一条泥鳅而已，就算再罕见，也比不上一头驴子值钱啊！两贯钱就能买到的东西，你竟然用一头健壮的驴子去换，这两者的价值相差甚远，你可真是亏大了！再说了，那泥鳅不过是一条生灵，死了便死了，与你有何相干，你何必如此执着，白白损失一头驴子呢？”

柏服水闻言，却没有丝毫懊悔，只是轻轻摆了摆手，神色坦然地说道：“贤弟此言差矣。在我看来，世间万物皆有灵性，生命不分贵贱，不能用金钱来衡量。那条泥鳅修行百年才长到这般模样，实属不易，若是就这样被斩杀，实在太过残忍。我用一头驴子换它一条性命，既能救它一命，也能让我心安理得，何亏之有？若是任何事情都以金钱来衡量得失，那么人生便失去了太多的意义，我只求问心无愧，不计较这些身外之物。”好友见他态度坚定，神色坦然，知道他性情温厚、心怀仁善，也不再继续埋怨，只是无奈地摇了摇头，心中却也暗暗佩服他的善心与勇气。

其实，柏服水这一次专程来到州城，除了会友之外，还有一件重要的事情。此前，好友曾捎来一封书信，信中说，他有一位表妹，容貌秀丽，性情温婉，知书达理，得知柏服水品行端正、才华横溢，心生爱慕之意，好友便想从中撮合，将表妹说给他做妻子。柏服水收到书信后，心中也十分意动，此次前来，便是想亲眼见见这位表妹，若是两相情愿，便定下这门亲事。

歇息片刻后，好友便带着柏服水来到了他表妹的家中。好友的姑母姑父早已得知柏服水要来，早早便收拾妥当，在院中等候。见到柏服水后，两人仔细打量着他，见他眉目清朗、举止文雅，谈吐得体、性情温厚，心中十分满意，连忙热情地将他请进屋内，端茶倒水，悉心招待。随后，姑母便对着内屋喊道：“秋意，快出来见一见你柏大哥。”

话音刚落，便见一位身着淡粉色衣裙的少女，从内屋缓缓走了出来。这少女年方十三四岁，生得眉目如画，肌肤白皙，眉眼间带着几分羞涩与温婉，一双大眼睛清澈灵动，宛如山间的清泉，十分动人。柏服水见状，心中顿时一动，不由得生出几分好感，脸上也泛起了淡淡的红晕，连忙站起身，对着少女拱手行礼。秋意见到柏服水，也十分羞涩，连忙低下头，轻轻屈膝回礼，声音轻柔得如同蚊蚋一般：“见过柏大哥。”

一番相处下来，柏服水发现秋意不仅容貌秀丽，而且性情温婉，知书达理，平日里也喜爱读书写字，与自己十分合拍，心中愈发满意。好友的姑母姑父见两人情投意合，心中也十分欢喜，连忙开口提及亲事。柏服水当即点头应允，说道：“姑母姑父放心，我对秋意姑娘十分满意，此事我回去之后，便禀明父母，过几日便亲自前来下聘，定下这门亲事。”姑母姑父闻言，笑得合不拢嘴，连连点头应允。

次日，柏服水便辞别了好友与秋意一家，步行返回了家中。回到家中后，他便将自己在州城的所见所闻，以及与秋意姑娘的婚事，一五一十地告诉了父母。柏服水的父母都是性情醇厚之人，听闻秋意姑娘容貌秀丽、性情温婉，又得知柏服水用驴子换泥鳅放生的事情，不仅没有责怪他损失了驴子，反而十分赞许他的善心与仁厚，当即答应了这门亲事，连忙着手准备聘礼。

几日后，聘礼准备妥当，柏服水便带着聘礼，再次前往州城，来到秋意家中下聘。双方交换了庚帖，定下了婚约，又商议好了迎娶的事宜。只因秋意年纪尚小，才十三四岁，还未到成婚的年纪，于是双方约定，三年之后，待秋意长大成人，柏服水便前来迎娶她过门。定下婚约后，柏服水又在秋意家中小住了几日，便辞别众人，返回了家中，安心苦读诗书，一边等待着三年之期，一边期盼着与秋意姑娘早日成婚。

正所谓有话则长，无话则短。三年的时间，如同白驹过隙，转瞬即逝。这三年来，柏服水愈发勤奋苦读，学识日益渊博，性情也愈发沉稳温和；而秋意姑娘，也从一个懵懂羞涩的少女，长成了一位容貌倾城、温婉贤淑的姑娘，依旧知书达理，惹人喜爱。约定的迎娶之日如期而至，柏服水家中张灯结彩，喜气洋洋，一派热闹景象。他身着大红喜服，骑着一匹高头大马，身姿挺拔，神采奕奕，身后跟着浩浩荡荡的迎亲队伍，抬着华丽的花轿，带着丰厚的嫁妆，吹吹打打，热热闹闹地朝着州城秋意家中行去。