第一章 红妆入府，错把囚笼作琼楼

江南三月，烟雨如织。苏州城的平江路青石板上，马蹄踏碎一汪春水，也踏碎了苏晚卿十七岁的少女心事。

那日，街衢两旁挤满了看热闹的百姓，人人仰望着那顶由八名壮汉抬着的朱红鎏金轿，轿身雕龙绣凤，四角悬着的金铃随步伐轻摇，叮咚声脆，盖过了周遭的人声鼎沸。轿前是手持鎏金提灯的仆役，轿后是浩浩荡荡的嫁妆队伍，箱笼上的铜锁在春日阳光下熠熠生辉，绸缎、珠宝、古董的轮廓隐约可见，惹得人群中阵阵惊叹。

“这就是沈万山家的十六抬大轿，果然气派！”

“苏裁缝家的晚卿姑娘，这是真要飞上枝头变凤凰了！”

“沈家那是苏州府第一富商，府里金山银山堆着，嫁进去这辈子都不用愁吃穿了！”

轿内，苏晚卿攥着绣着并蒂莲的红绸手帕，指尖因用力而微微泛白。她掀开窗纱一角，望着外面艳羡的目光，心头像揣了只小兔子，怦怦直跳。十七岁的她，生得眉目如画，肌肤胜雪，一手苏绣做得炉火纯青，是平江路上出了名的明媚姑娘。三个月前，沈府管家带着厚礼登门，替沈家老爷沈从安求娶她为第七房姨娘，那沉甸甸的聘礼，那管家口中“锦衣玉食、奴仆成群”的许诺，让终日为生计奔波的苏家父母瞬间应允。

她不是没有听过关于沈府后院的传闻，说那是座金碧辉煌的牢笼，里面的女人个个面和心不和，为了争宠斗得你死我活。可那时的她，被“富商姨娘”的光环迷了眼，总觉得那些都是旁人的夸大其词。她想，自己不争不抢，安守本分，总能在沈家谋得一处安身之所，让父母过上好日子。

花轿行至沈府门前，那座占地百亩的宅院巍峨矗立，朱漆大门上镶嵌着鎏金铜钉，门楣上“沈府”二字由名家题写，笔力遒劲。跨进门槛的那一刻，苏晚卿被眼前的景象惊得目瞪口呆：汉白玉铺就的甬道蜿蜒向前，两旁是修剪整齐的奇花异草，太湖石堆叠的假山旁，一池春水碧波荡漾，锦鲤成群。正厅“聚福堂”雕梁画栋，金砖铺地，紫檀木的桌椅上摆放着精美的官窑瓷器，就连廊下的柱子，都裹着一层金箔，在阳光下闪着耀眼的光芒。

这哪里是宅院，分明是人间仙境。

拜堂仪式简单而仓促，没有正妻的出席，只有沈从安一身锦袍，端坐在主位上。他年近五十，鬓角微霜，眼神浑浊，却带着一股久居上位的威严。苏晚卿低着头，跟着喜娘的指引，三拜之后，便被领到了后院的“听竹轩”。

听竹轩是沈府偏院，却也布置得极为精致。雕花木床，锦缎被褥，梳妆台摆满了金银首饰和名贵胭脂，窗外种着一片青竹，风过处，竹叶沙沙作响。伺候她的丫鬟名叫春桃，是个十五六岁的小姑娘，手脚麻利，却总是低着头，眼神里带着一丝不易察觉的惶恐。

“姨娘，您先歇着，晚些时候还要去给大太太请安。”春桃端来一杯热茶，声音细若蚊蝇。

苏晚卿接过茶杯，笑着问：“大太太性子严厉吗？府里的其他姨娘，都好相处吗？”

春桃的身子猛地一僵，手中的茶盘险些滑落，她慌忙跪下：“姨娘，奴婢不敢说。”

苏晚卿心中咯噔一下，却还是扶起她：“无妨，我只是随便问问。”

她以为，春桃的惶恐只是下人对主子的敬畏，却不知，这只是她踏入金笼的第一步。

傍晚时分，苏晚卿按照规矩，换上一身淡粉色的锦裙，戴上简单的银钗，跟着春桃去正院给大太太李氏请安。

正院“荣禧堂”比聚福堂还要气派，李氏端坐在正厅的紫檀木太师椅上，身着石青色织金绣凤锦袍，头戴赤金镶珠凤冠，脸上敷着厚厚的脂粉，掩不住岁月的痕迹。她的身旁，依次坐着六位姨娘，大姨娘王氏，二姨娘张氏，三姨娘刘氏，四姨娘陈氏，五姨娘郑氏，六姨娘冯氏。她们个个衣着华丽，珠翠满头，却都面色平淡，眼神空洞，像一尊尊精致的木偶。

苏晚卿走上前，恭恭敬敬地行礼：“妾苏氏，给大太太请安，给各位姐姐请安。”

李氏端起茶盏，抿了一口，目光冷冷地扫过她：“起来吧。进了沈府的门，就守沈府的规矩。记住，本分是第一位的，不该想的别想，不该争的别争，否则，休怪我无情。”

“妾谨记大太太教诲。”苏晚卿低着头，不敢抬头。

“嗯。”李氏放下茶盏，“月例稍后会送到你院里，每日卯时请安，酉时复命，不得有误。下去吧。”

整个请安过程，不过半炷香的时间，李氏的话不多，却字字如冰。苏晚卿退出来时，后背已经被冷汗浸湿。她看向身旁的六位姨娘，她们依旧面无表情，仿佛刚才的一切都与自己无关。

路过花园时，苏晚卿看到六姨娘冯氏正坐在石凳上，手里捏着一块桂花糕，却一口也没吃。她的年纪与苏晚卿相仿，眉眼间原本该有少女的灵动，此刻却满是憔悴。

“冯姐姐，”苏晚卿走上前，轻声道，“这桂花糕是府里的招牌，姐姐怎么不吃？”

冯氏抬起头，看了她一眼，又迅速低下头，声音沙哑：“吃了又如何？不过是苟延残喘罢了。”

“姐姐何出此言？”苏晚卿不解。

冯氏惨然一笑：“妹妹初来乍到，还不知道这沈府的厉害。这金笼看着光鲜，里面却是吃人的。再过些日子，你就懂了。”

说完，她起身离去，步履蹒跚，像个垂暮老人。

苏晚卿站在原地，望着冯氏的背影，心头第一次升起一丝寒意。她想起临行前，母亲拉着她的手说：“晚卿，嫁入高门，是你的福气，好好过日子。”可此刻，她却觉得，这所谓的福气，或许是一场万劫不复的噩梦。

当晚，沈从安来到了听竹轩。他满身酒气，眼神迷离，一把抓住苏晚卿的手腕，将她拽进怀里。苏晚卿挣扎着，却被他死死按住。他的嘴唇凑到她的耳边，吐着酒气说：“晚卿，你比她们都美，从今往后，爷就宠你一人。”

苏晚卿的心跳得飞快，既有少女的羞涩，也有一丝不安。她想，或许沈从安会是她的依靠，或许这深宅大院，也并非全是冰冷。

那一夜，红烛燃尽，锦帐低垂。苏晚卿以为，自己真的踏上了枝头，却不知，这枝头早已被毒藤缠绕，只待她落入陷阱，便会将她啃噬殆尽。

第二章 初涉争斗，明媚少女渐凋零

入府第三日，苏晚卿便体会到了冯氏口中“吃人的金笼”。

卯时请安，她因路上耽搁了片刻，晚到了半炷香。李氏当即沉下脸，命人取来家法，一根三尺长的檀木戒尺。

“苏姨娘，你初来乍到，就敢违逆我的规矩？”李氏的声音冰冷刺骨。

苏晚卿慌忙跪下：“大太太恕罪，妾因晨起梳妆，耽搁了时间，并非有意违逆。”

“梳妆？”李氏冷笑，“看来你是觉得自己长得美，就可以恃宠而骄了？”

不等苏晚卿辩解，李氏便对身旁的嬷嬷说：“打二十戒尺，让她记住，沈府的规矩，比她的容貌重要得多。”

嬷嬷接过戒尺，对着苏晚卿的手心狠狠落下。一戒尺下去，手心火辣辣地疼，苏晚卿的眼泪瞬间涌了上来。她咬着牙，不敢出声，二十戒尺打完，她的手心早已红肿不堪，血肉模糊。

“滚回去反省，明日若再迟到，加倍处罚。”李氏挥了挥手，像赶一只苍蝇。

苏晚卿撑着发麻的双腿，踉踉跄跄地走出荣禧堂。春桃扶着她，忍不住低声哭泣：“姨娘，您受苦了。”

“无妨。”苏晚卿擦了擦眼泪，手心的疼痛让她几乎握不住拳头。她知道，这二十戒尺，不过是李氏给她的下马威，也是给所有姨娘的警示——在沈府，李氏才是唯一的主人。

回到听竹轩，春桃找来金疮药，小心翼翼地为她涂抹。“姨娘，其实今日您不算晚，是二姨娘故意让人在您的必经之路上撒了青苔，您才滑倒耽搁了。”春桃犹豫了许久，还是说了出来。

苏晚卿猛地抬头：“二姨娘？”

“是。”春桃点点头，“二姨娘张氏，娘家是做绸缎生意的，颇有家底，她一直嫉妒老爷对您的宠爱，所以才出此下策。”

苏晚卿的心沉了下去。她与张氏素未谋面，无冤无仇，却只因沈从安的一次临幸，便成了她的眼中钉。

这就是沈府的后院，没有硝烟，却处处是战场。

接下来的日子，苏晚卿越发小心谨慎。卯时不到，她便起身前往荣禧堂请安；每日的饮食，她都让春桃先尝过，确认无毒才敢入口；...