青州的王禄是个生意人，常年在外奔波，将父母妻儿留在老家的深宅大院里，自己则像一只不知疲倦的候鸟，每年只在年关将近时才会飞回家中。他做的是布匹和茶叶的买卖，从江南进货，运往北方的城镇销售，这一来一回，少说也要走上三四个月的光景。路上的艰辛自不必说，风餐露宿是常有的事，有时候遇上连日的暴雨，泥泞的道路能把车轮陷进去半尺深，人和牲口都要费尽九牛二虎之力才能脱身。好在家中祖上留下些田产，加上王禄这些年经营得当，日子倒过得殷实富足，青州城里提起王家的名号，谁不竖个大拇指呢。

这一年的运气格外好，王禄在苏州谈成了几笔大买卖，又赶在年节前将囤积的茶叶卖了个好价钱，腰包里装满了沉甸甸的银锭子。他盘算着，今年早些回家，正好赶上腊月二十三祭灶，给老母亲带些上好的碧螺春，给妻子扯几匹苏绣的绸缎，给孩子们带些江南的糖果点心，一家人团团圆圆过个好年。想到这里，他脸上的笑意就藏不住了，连走路都轻快了几分。

可是腊月的天说变就变，北风刮得像刀子似的，路上的行人越来越少。王禄带着仆人潘二财收拾好行装，将银子分成几份，贴身藏着，又在外面套了件旧棉袍，这才上路。他特意从苏州出发时就换了装扮，把那件平时舍不得穿的玄色缎面狐皮袍子，在城外的破庙里跟一个乞丐换了身破旧的衣裳。那乞丐起初还以为遇上了疯子，后来见王禄从怀里摸出几两碎银子塞给他，又真真切切地把那件华贵的袍子披在他身上，才确信这世上真有这样的好事，千恩万谢地走了。潘二财在旁边看着，忍不住劝道:“老爷，这袍子可是值几十两银子的，换了这身破烂，也太可惜了。”王禄摆摆手，压低声音说:“你懂什么，这年关底下，路上不太平，露了财，那可是要命的事。破衣裳穿在身上，谁也看不出来，这才是最要紧的。”潘二财听了，连连点头，又帮着把王禄身上的银子重新藏好了些。

主仆二人就这样晓行夜宿，专拣大路走，太阳偏西就赶紧找客栈投宿，绝不在天黑后赶路。就这样走了七八天，一路上倒也太平，只是王禄的心里始终悬着一块石头，夜里但凡有个风吹草动就要惊醒，睡得极不安稳。潘二财倒是一如既往地勤快，打尖住店都是他跑前跑后，晚上还守着王禄的门，说是怕有什么闪失，这份忠心让王禄心里暖洋洋的，时常感慨自己没有看错人。

到了腊月二十四这天，他们已经到了青州地界，离家里也就剩下三四天的路程了。王禄的心终于放下来大半，想着再翻过前面那座山，过了柳河镇，就离家不远了，心情大好，步子也轻快了许多。潘二财在身后背着包袱，忽然指着天边说道:“老爷，怕是要变天了，你看西边那云，黑压压的，怕是有一场大雨。”王禄抬头一看，果然，方才还明晃晃的太阳已经被一片浓云遮住，那云翻涌着、奔腾着，像一头黑色的巨兽张开了大口，正朝他们这边扑过来。他皱皱眉，催促道:“快走，前面应该有村子的，找个地方避避雨。”

话音刚落，豆大的雨点已经砸了下来，噼里啪啦地打在枯黄的草地上，溅起一片尘土的气息。主仆二人没有带伞，只好将包袱顶在头上，沿着土路小跑起来。那雨来得又急又猛，转眼间就把两人的棉袍浇透了，沉甸甸地贴在身上，冷风一吹，冻得人直打哆嗦。王禄心里暗暗叫苦，这大冷天的淋了雨，若是着了风寒，在这年关底下可不好办。

正在这时，身后传来急促的脚步声，有人喊道:“前面的两位兄弟，等等，我来给你们遮遮雨！”王禄回头一看，只见一个穿着破旧棉袍的中年汉子举着一把油纸伞，大步流星地赶上来。那人走到跟前，将伞举到王禄头顶，自己半个身子都露在外面，雨水顺着他的额头往下淌，他却浑然不顾，只笑着对王禄说:“这位兄弟，看你们淋得跟落汤鸡似的，我家就在前面不远，不如随我回家避避雨，等雨停了再走？”王禄仔细打量这人，见他四十来岁的年纪，身材魁梧，面庞方正，一双眼睛不大却透着温和，嘴角微微上扬，说话时声音洪亮，显得格外和蔼可亲。他身上的棉袍虽然破旧，浆洗得却很干净，腰里系着根粗布带子，脚上蹬着双旧棉鞋，整个人看起来朴实厚道，是个庄稼人的模样。

王禄心里一热，连忙拱手道谢:“多谢大哥好意，只是冒昧打扰，实在不好意思。”那人爽朗地一笑，摆摆手道:“这有什么不好意思的，出门在外，谁还没有个难处？再说了，这大过年的，你们赶路辛苦，能到我家歇歇脚，也是我

盐阜

的福分。来来来，跟我走，我家就在前面那个村子里。”说着，他将伞往王禄这边又倾了倾，自己整个后背都淋在雨里，却浑然不觉。

王禄更加感动了，连声道谢。潘二财跟在后面，看了看那人的背影，又看了看王禄，欲言又止，最终还是忍不住凑上前去，压低声音说:“老爷，咱们还是小心些为好，这荒郊野外的，贸然跟陌生人走……”王禄回过头，不以为然地笑了笑，也压低声音回道:“你这人就是太多心了，你看这盐大哥，长得慈眉善目的，说话做事都透着一股热心肠，这样的人能有什么坏心思？我王禄走南闯北这么多年，什么样的人没见过，好人坏人，看面相就能知道个八九不离十。放心吧，不会有事的。”潘二财听了，嘴唇动了动，终究没有再说什么，只是更加留神地看着四周的动静。

雨越下越大，三人踩着泥泞的小路往前走，大约走了一炷香的功夫，前面果然现出一个村子来。这村子不大，稀稀拉拉地散落着十几户人家，都是些土墙草顶的房子，在雨幕中显得灰蒙蒙的，像一幅褪了色的水墨画。盐阜带着他们来到村口第一户人家，推开院门，里面是个不大的院子，种着几棵枣树，西墙根下堆着一垛柴火，东边是个鸡窝，几只母鸡缩在窝里咯咯地叫着。盐阜推开堂屋的门，将王禄主仆让进去，嘴里不住地说:“家里简陋，两位别嫌弃，快进来暖暖，我给你们烧壶热茶。”

王禄进屋一看，屋子虽然不大，收拾得却很整洁。靠墙摆着一张八仙桌，两把旧椅子，桌上放着个粗瓷茶壶和几个茶碗。墙角是一张木床，铺着蓝底白花的粗布被褥，虽旧却叠得整整齐齐。地上虽然铺的是土砖，却扫得干干净净，一点灰尘都没有。王禄心里暗暗点头，觉得这盐阜果然是个勤快的人。

盐阜让他们先坐着，自己转身进了灶房，不一会儿就端出一壶热气腾腾的茶来，给两人各倒了一碗。那茶水的热气升腾起来，带着一股淡淡的清香，王禄捧在手里，暖意从指尖一直传到心里，冻僵的身体渐渐缓了过来。他喝了一口茶，只觉得浑身上下都舒坦了，连日来的疲惫似乎也消减了不少。

盐阜又走进灶房，只听得里面传来当当当的声响，像是在切什么东西。不一会儿，院子里传来鸡叫声，王禄透过窗纸的破洞往外一看，只见盐阜手里提着一只肥硕的母鸡，那鸡扑腾着翅膀，发出凄厉的叫声。盐阜一手抓着鸡，一手拿起菜刀，干净利落地一刀下去，鸡便不动了。王禄心里咯噔一下，连忙起身走到灶房门口，说道:“盐大哥，你这是做什么？我们不过是避避雨，哪能让你如此破费？”盐阜回过头来，脸上依旧是那副和善的笑容，说道:“王兄弟说的哪里话，你们到我家来，就是我的客人，哪能连顿饭都不管呢？这鸡是自己养的，不花钱，你就安心坐着，一会儿就好。”

王禄还要推辞，盐阜却不由分说地把他推回了堂屋，又端出一碟花生米、一碟腌萝卜放在桌上，让他先垫垫肚子。王禄只好坐回去，心里却是又感动又惭愧，想着等雨停了走的时候，一定要给这盐大哥留下些银两，不能让好心人吃亏。

潘二财坐在一旁，看着这一切，脸上的神情渐渐放松下来，他凑到王禄耳边，低声说:“老爷，看来是咱们过于小心了，这盐大哥真是个豪爽热心的人。”王禄含笑点了点头，端起茶碗又喝了一口，只觉得这茶格外的甘甜。

不多时，灶房里飘出浓郁的肉香，那香味顺着门缝钻进堂屋来，勾得人直咽口水。王禄这些天赶路，每天都是随便吃些干粮对付，已经好些日子没吃过一顿像样的热乎饭了，闻到这香味，肚子不争气地咕咕叫了起来。潘二财也在一旁咽着口水，眼睛不时地往灶房那边瞟。

又过了一盏茶的功夫，盐阜端着一个大瓦盆走了进来，盆里盛着满满当当的红烧鸡块，浓油赤酱，色泽红亮，上面撒着几段青蒜，热腾腾地冒着白气。他又从灶房拿来一壶酒，拍开泥封，一股浓郁的酒香立刻弥漫开来，是上好的高粱酒。盐阜给王禄和潘二财各倒了一大碗，自己也倒了一碗，举起碗来，豪爽地说道:“王兄弟，潘兄弟，咱们萍水相逢也是缘分，来，喝了这碗，暖暖身子！”说完，仰起脖子一饮而尽。

王禄本是个谨慎的人，在外面做生意从不喝酒，怕误事。可这会儿看着盐阜那副真诚的模样，又闻着这扑鼻的酒香，想着反正已经快到家里了，又遇上这么个好客的朋友，心里一松，便也端起碗来，喝了一大口。那酒入口绵软，后劲却足，一股热流从喉咙一直烧到胃里，浑身上下的毛孔都舒展开了，连日来的紧张和疲惫仿佛都被这酒冲散了。潘二财见主人喝了，也跟着端起碗来，一口喝干，抹了抹嘴，连声说好酒。

盐阜又给他们倒上，三个人就这么围着八仙桌吃喝起来。盐阜不停地给王禄夹菜，嘴里说着:“吃吃吃，别客气，这鸡是我家老头子养的，肥得很，你们尝尝。”王禄吃着那鸡肉，果然鲜嫩多汁，味道极好，忍不住夸了几句。盐阜听了，笑得眼睛眯成一条缝，又给他们添了酒。

几碗酒下肚，王禄的话也多了起来，他拍着盐阜的肩膀说:“盐大哥，我王禄走南闯北这么多年，遇到的好人不少，可像盐大哥这么热心肠的，还真是头一回见。今天要不是遇上你，我们主仆两个还不知道要淋成什么样呢。”盐阜摆摆手，叹了口气说:“王兄弟，你是不知道，我盐阜这辈子没什么出息，就靠着几亩薄田过日子，也没什么朋友。今天能遇到你们，我心里高兴，就想好好招待招待你们。”说着，他的眼眶竟然有些泛红，像是触动了什么心事。

王禄见状，心里更加不忍，觉得这盐大哥虽然日子清贫，却是个重情重义的真汉子，比起那些表面光鲜、内心势利的有钱人不知道强了多少倍。他端起酒碗，真诚地说道:“盐大哥，从今往后，你就是我王禄的朋友了。以后你要是有什么难处，尽管到青州城里来找我，我一定尽力相助。”盐阜听了，眼睛一亮，脸上露出欣喜的神色，连连道谢，三人又喝了满满一碗。

潘二财也跟着附和，说他跟了王老爷十几年，最佩服的就是老爷看人的眼光，从来没有看错过。他一边说一边给王禄和盐阜倒酒，殷勤得很。王禄看着这个跟了自己十几年的忠仆，心里很是欣慰，觉得自己这辈子虽然辛苦，却也算是有福气的，遇到的人都这么善良可靠。

外面的雨还在哗哗地下着，天色渐渐暗了下来。堂屋里点了盏油灯，昏黄的灯光映着三张红扑扑的脸，欢声笑语在屋子里回荡着，给人一种温暖安详的感觉。王禄觉得浑身燥热，脑袋也有些发晕，便解开了领口的扣子，靠在椅背上，眯着眼睛听盐阜讲些村里的趣事。潘二财也有些醉了，说话开始含糊不清，最后趴在桌上打起了呼噜。

王禄看着潘二财的样子，笑着摇了摇头，正要叫醒他去床上睡，却忽然觉得一阵天旋地转，四肢像灌了铅一样沉重，想抬一下手都费劲。他心里一惊，想要说话，舌头却像打了结，只能发出含糊不清的声音。一种从未有过的恐惧感猛地攫住了他，他拼尽全力想站起来，身体却不听使唤地瘫软在椅子上。