清朝乾隆年间，苏州城里有个年轻后生叫李三，生得浓眉大眼，一米八几的个头，一身腱子肉。街坊邻居都叫他"傻李三"，可这"傻"字来头有点意思——他干活时慢，说话时慢，走路时慢，做什么事都慢悠悠的，好像脑子也转得慢。

他爹是城里有名的木匠李福，死得早。李福在世时最爱捣鼓那些精巧的家具，一件活计能反复打磨十天半月。李三跟着他爹学手艺时，也是这般性子，李福却从不催他。"慢工出细活"，这是李福常挂在嘴边的话。李三听着听着，也就把这话刻进了骨子里。

李三确实继承了他爹的手艺，甚至青出于蓝。一把椅子在他手里，能从一块粗糙的木头慢慢打磨成一件艺术品。那些雕花、榫卯，件件精致，每个细节都像是被人反复抚摸过千百遍似的。久而久之，城里但凡有点眼力的人，都说李三做的家具又结实又漂亮，价钱还实在。

春去秋来，李三的手艺越发纯熟。他在城西开了间不大不小的铺子，做些桌椅板凳，日子过得清贫但踏实。这天，城南一家青楼的老鸨找上门来。这老鸨姓张，人称张妈妈，生得膀大腰圆，脸上的粉抹得跟糊墙似的。她踏进门槛时，那副市侩模样就让人心里发毛。

"李师傅啊，"张妈妈笑眯眯地说，声音甜得发腻，"我那几个姑娘住的床都快散架了，想请你给做几张新的。"

李三正在打磨一个抽屉，头也不抬："要几张？"

"先做五张吧，每张给你十两银子。"张妈妈顿了顿，眨眨眼，"不过啊，得做得结实些，你懂的。"

李三这才抬起头，眼神清澈得像个孩子："我晓得，保准让姑娘们睡得舒服。"

张妈妈又道："还有啊，我们那边房间小，你得来店里量尺寸。"

就这样，李三带着工具去了张妈妈的怡春院。一进门，莺莺燕燕的声音就把他的耳朵染红了。几个打扮妖艳的姑娘坐在大厅里，其中有个叫小翠的，生得水灵，一双大眼睛滴溜溜地转，看得李三心里直痒痒。

李三一边量尺寸，一边偷瞄小翠。这姑娘不似其他人那般妖艳，反倒带着几分清秀，举手投足间还透着股子书香气。原来她是个秀才家的闺女，因家道中落才流落风尘。小翠见他看她，不但不躲，还冲他抛个媚眼，把个李三看得魂都快丢了。

量完尺寸，李三魂不守舍地往回走。路过醉仙楼，闻着酒香，他破天荒地要了壶酒，就着两个小菜，美滋滋地喝了起来。酒壶见底时，他心里已经盘算开了：小翠姑娘这般清秀，不知道要多少银子才能赎身？

接下来几天，李三给怡春院打床，每次去送货，都要跟小翠说说话。小翠见他老实，也不嫌弃，还让他坐下喝茶。两人说着说着，竟然聊到了诗词歌赋。李三虽然不识几个字，却也听得入神。小翠说起自己的身世，眼圈都红了。

一来二去，李三对小翠动了真心。他问小翠："姑娘，你愿意嫁给我吗？"

小翠抿嘴一笑："我倒是想，可张妈妈要三百两银子赎身钱呢。"

李三一听就蔫了："我哪有这么多钱啊。"

小翠安慰他："你可以慢慢攒啊，我等你。"说着，还抹了抹眼角，"我相信你是个实在人。"

从那天起，李三干活更卖力了。每天天不亮就起来，忙到深夜才睡。木器铺子的生意渐渐好起来，每赚一两银子，他就交给小翠收着。小翠还给他写了个收据，说等凑够三百两就跟他走。

城里的人见李三这般拼命，都替他心疼。连张妈妈的婆子都劝他："李师傅，你是个实在人，别让人骗了。"可李三只是憨厚地笑笑，继续干活。

一年下来，李三竟然真攒了一百多两。他的木器铺子也有了些名气，做的家具供不应求。张妈妈见状，开始变卦了。

"三百两？我可没说过这个数。要赎小翠，怎么也得五百两。"张妈妈掐着腰说。

李三急了："可小翠说..."

张妈妈打断他："小翠懂什么？我才是当家的。"说着，还威胁道，"你要是不愿意，大可以现在就把钱要回去。"

李三没办法，只好继续攒钱。他接连半年没回家，就睡在木器铺子里。终于攒够五百两时，张妈妈却又说要八百两。这下李三傻眼了，跑去找小翠评理。

谁知小翠却变了个人似的："谁让你信我的？我逗你玩呢，你当真啊？"说着还笑出了声。

李三气得浑身发抖："那我的银子呢？"

小翠冷笑道："什么银子？你有收据吗？"

李三这才想起来，收据一直是小翠收着的。他气得直跺脚："我要去告官！"

张妈妈一听就笑了："你去啊，看知府大人信不信你个傻子的话。再说了，你有什么证据？"

李三真去了衙门击鼓喊冤。知府大人问他要证据，他一样也拿不出来。反倒被张妈妈告了个诬告，挨了二十大板。

李三躺在床上养伤，心里又气又恨。他对着天发誓："总有一天，我要让你们还我血汗钱！"

这时候，城里来了个江湖郎中，姓秦。这秦大夫最爱打抱不平，平日里给穷苦人看病，分文不取。他听说了李三的事，就来看他。

"李三啊，你也别太难过。"秦大夫一边给他上药，一边说，"这样，我教你个法子。"说着，凑到李三耳边嘀咕了几句。

过了几天，李三突然疯疯癫癫起来，成天在怡春院门口又哭又闹："还我命来！还我命来！"

张妈妈让人轰他，可他不走，就在门口坐着。只要有客人来，他就扑上去哭诉："大爷救命啊！这家害死我爹了！"

怡春院的生意一下子就差了。那些来寻欢作乐的客人，见了他就绕道走。张妈妈又气又怕，可李三是个"傻子"，打也打不怕，骂也骂不走。

这天，来了个富商想找小翠。刚进门，就看见李三抱着他的腿哭："大爷，我爹来托梦，说是被这家害死的！您可要替我做主啊！"

富商吓得魂飞魄散，问张妈妈："你们家闹鬼？"

张妈妈连忙解释："没有的事，这是个傻子，您别信他。"

可富商哪还敢住，连夜就走了。这事一传十，十传百，怡春院的客人越来越少。张妈妈想了个损招，找了几个地痞把李三打了一顿。

李三被打得半死，躺在床上发高烧。秦大夫来给他治伤，说："你放心，这事没完。"

当天晚上，怡春院就着火了。火势很大，几个姑娘都吓得往外跑。张妈妈正要往外冲，忽然看见院子里站着个人。

定睛一看，竟是李三！只见他浑身是血，手里还拿着把染血的斧头。

张妈妈吓得瘫在地上："鬼啊！"

这时，衙门的人来了。原来是秦大夫报的案，说怡春院纵火。张妈妈百口莫辩，被抓进大牢。

等火扑灭了，衙门的人在废墟里搜出一具尸体，居然是个死了很久的老头。经查，正是当年给怡春院修房子时摔死的木匠。张妈妈这下真怕了，以为是冤魂索命。她把所有事都招了，还说出了许多害人的勾当。知府大人当场就判了她个重罪。

等张妈妈被押走，李三才从人群里走出来。原来他根本没死，是秦大夫想出的主意，让他装神弄鬼。至于那把斧头，是用猪血染红的。

小翠看李三没死，又想巴结他："三哥，我..."

李三啐了一口："滚远点！我可不跟你这种人来往。"

后来，李三在城东又开了家木器铺子。这回他学乖了，娶了个老实巴交的绣房姑娘，两口子过得和和美美。他的手艺也越发精进，做出的家具在整个江南都有了名气。

街坊邻居给他起了个新外号叫"李一针"，说他这一针扎得可真准，把张妈妈的肺都给戳破了。从此，城里的人都明白了，老实人未必真老实，"傻子"也未必真的傻。

这事传开后，苏州城里的青楼都老实了许多。据说每回有人想耍什么花招，掌柜的就会说："可别学张妈妈，犯不着跟傻子赌气。"