从前，在汉州城里，住着一位名叫陈永诚的年轻车夫。他家境贫寒，父亲早逝，家中只有他和母亲周氏相依为命。

周氏因早年操劳过度，又承受丧夫之痛，落下了半身不遂的毛病，行动极为不便。

陈永诚为人极为孝顺，每天靠着推车拉活挣钱，辛苦赚来的钱都用来奉养母亲。他精心照料母亲的饮食起居，凡是照顾长辈的礼节，都一丝不苟地践行。

为了让母亲吃得好一些，他甚至常常割肉给母亲吃，而自己则只喝稀粥充饥。周氏看着儿子整日奔波劳累，心里满是心疼，便想着为他娶个媳妇，好分担些家务，也能给儿子做个伴。

可无奈家中贫困，谁家姑娘愿意嫁过来吃苦呢？托人说了半年的媒，也没有一点着落，周氏为此愁眉不展。

一天，隔壁的王婶前来串门，看到周氏满面愁容，询问之下才知道是为儿子娶亲的事犯愁。

王婶说：“你想找个什么样的人家？看重姑娘的才学还是相貌？”周氏叹气道：“咱们这穷日子，哪还敢讲究这些，只要姑娘脾气好，哪怕长得不好看也没关系。”

王婶一拍大腿：“要说脾气好又孝顺的，城外李家有个闺女叫秀兰，虽然小时候出痘落下了满脸麻子，腿脚也有些跛，但为人特别孝顺，你觉得咋样？”

周氏一听“孝顺”二字，立刻来了精神，忙请王婶帮忙做媒。李家父母知道陈永诚是个孝子，将来定有出息，便爽快地答应了这门亲事。

秀兰嫁入陈家后，把家里打理得井井有条。她对婆婆照顾得无微不至，就像侍奉神明一样；对丈夫也是温柔体贴，夫妻二人相敬如宾，一家三口的日子虽然清贫，但过得和和美美。

然而，好景不长，两年后，周氏突然得了重病，尽管秀兰和陈永诚四处求医问药，想尽办法，病情却越来越重，最终还是离开了人世。为了安葬母亲，陈永诚借了四串高利贷。

祸不单行，没过多久，陈永诚因长期在风雨中奔波，受了湿气，得了面黄水肿的病，再也无法拉车干活。

一家人的生活重担全压在了秀兰肩上，她白天做针线活，晚上纺棉花，拼命赚钱维持生计。

债主见陈永诚卧病在床，没有了收入来源，便天天上门催债，言语难听，甚至逼他卖掉秀兰来抵债。陈永诚心疼妻子，想到她已有四个月身孕，更是不愿让祖宗断了香火。可眼前实在没有别的办法，他只好忍痛劝秀兰改嫁，希望能给她一条活路。

秀兰却坚决不肯，她宁死也不愿失节。陈永诚无奈之下，四处托人说亲，可因为秀兰相貌不佳，根本没人愿意娶她。

有一次，陈永诚去邻村送信，遇到好友刘车夫，刘车夫愿意出六串钱娶秀兰。写婚书时，陈永诚想到夫妻二人的恩爱过往，忍不住泪流满面，便想为怀孕的妻子多要两串钱。没想到这一举动惹恼了刘车夫，婚事就此告吹。

就在两人争吵不休时，一位坐着轿子的老者路过。陈永诚正满心委屈无处诉说，见老者衣着不凡，便上前哭诉自己的遭遇。

老者听后，十分同情他的孝心，拿出一锭五两五钱的银子，让他拿去还债治病。陈永诚夫妇感激不尽，用银子还了债，剩下的钱用来抓药看病。

可不知为何，陈永诚的病情却越来越重，最终在腊月二十九那天，离开了人世。秀兰悲痛欲绝，几次哭晕过去，她本想随丈夫而去，可腹中的孩子让她选择了坚强。邻居们可怜她的遭遇，纷纷伸出援手，帮忙凑钱安葬了陈永诚。

在安葬丈夫的途中，秀兰突然腹痛难忍，原来是要临盆了。她强撑着走到路边的芦林中，生下一个男孩，给孩子取名叫“路生”。幸好遇到曾帮助过陈永诚的赵员外，赵员外不仅送来了衣物，还派人照顾秀兰坐月子。

路生在母亲的拉扯下渐渐长大，他继承了父亲的勤劳和孝顺，每天早早出门推车拉活，赚了钱就给母亲买肉吃。为了逗母亲开心，他回家后还会把外面听到的新鲜事添油加醋地讲给母亲听。

秀兰看着儿子如此孝顺，心里既欣慰又着急，她想早点给儿子娶个媳妇，好延续陈家香火。可路生因为家境贫寒，多次提亲都被拒绝。为了不让母亲伤心，路生只好撒谎说已经和东家的女儿定了亲。

眼看到了约定的婚期，母亲天天追问，路生急得团团转。一天，他在土地庙前休息，想到婚事毫无着落，不禁对着土地爷祷告起来。

没想到没过几天，一个衣衫褴褛的乞女出现在他家的冬瓜架下。秀兰见她可怜，又觉得她说话做事很机灵，便收留了她。乞女自称叫“冬瓜”，说自己就是路生定下的媳妇，因为父母反悔，逼她嫁给别人，所以逃了出来。

第二天早上，秀兰惊讶地发现，原本蓬头垢面的乞女竟变成了一位容貌秀丽的姑娘。她喜出望外，连忙让路生去买香蜡，准备拜堂成亲。

婚后，冬瓜不仅把家里打理得妥妥当当，还从冬瓜架下取出一百两银子，帮助路生做起了生意。

几年后，路生用四百两银子买下一处经常闹鬼的宅院。入住后，他发现地下埋着十六窖银子，一下子成了富有的人。从此，路生广做善事，开店铺、买田地，日子越过越红火。

后来，曾帮助过他们的赵员外的儿子被叔父陷害入狱，路生为了报恩，想尽办法为其翻案，最终救出了赵公子。秀兰想起当年赠银的那位老者，便让路生去寻找报恩。

路生几经周折，终于在邻县找到了老者。此时，冬瓜见到老者却神色慌张，原来她本名叫玉婷，出身贫苦，被卖到张府做婢女。为了逃避张老爷的非分之想，她扮成乞丐逃了出来，后来遇到路生，被他的孝心打动，才结为夫妻。老者曾与张府有交情，了解情况后，对玉婷的勇气和智慧称赞不已。

在玉婷的帮助下，路生的家业越来越兴旺，还得到了官府的赏识。秀兰五十大寿时，路生想大办宴席，秀兰却让他拿出一万两银子用于放生和救济穷人。

多年后，秀兰去世，路生处理完后事，便和当年赠银的老者一同前往青城山访道，从此消失在人们的视野中。