元顺帝至正四年，淮西大地遭蝗灾、旱灾与瘟疫接连侵袭，饿殍遍野。十七岁的朱重八本是濠州钟离贫苦佃农之子，爹娘和大哥接连离世，无钱安葬，走投无路的他入皇觉寺为僧，只求苟活。可寺院存粮耗尽，老和尚四散逃荒，住持只得让他下山云游，朱重八就此脱下僧衣，成了一名沿街乞讨的乞丐。

此后，朱重八拖着瘦弱的身躯在濠州、定远、滁州一带流浪，他无田无艺无亲人，只能靠讨要残羹剩饭过活。他见遍人间惨状，乞讨的日子满是屈辱，寒夜蜷缩在破庙桥洞，遇着善心人能得一口稀粥窝头，遇着刻薄者则遭辱骂驱赶，甚至被恶狗撕咬，饿极了只能啃树皮、吃烂菜叶，却始终抱着活下去的希望。

流浪中，他也遇过温暖：定远县一位独居中年妇女，日子拮据却总分他稀粥、烤红薯；他饿昏在路边时，一位年轻货郎救了他，给了他吃食还劝他别放弃。这些善意被他刻在心底，他暗暗发誓，若有出头之日必当报答。可更多时候，他要面对地痞无赖的欺凌，被戏耍、殴打，他无力反抗，只能强忍屈辱，心中却渐渐燃起对世道的不满，发誓要改变这一切，让百姓过上安稳日子。

至正十一年深秋，朱重八流浪到濠州城外集镇，两天未进食的他想讨口剩饭，却被当地恶霸刘三及其手下拦住。刘三蛮横地掌掴他，手下也对他拳打脚踢，街上行人敢怒不敢言。危急时刻，精通相面的算命先生陈半仙赶来喝止，他看出朱重八有帝王之相，告诫刘三等人若再欺辱必遭大祸，可刘三等人只当笑话，继续殴打朱重八后扬长而去。

陈半仙的“帝王之姿”一语，如惊雷在朱重八心底炸响，点燃了他的志向，他不再只想着活下去，而是决心反抗。不久后，红巾军起义爆发，朱重八收到儿时伙伴汤和的来信，毅然投奔濠州郭子兴的义军。

从军后的朱重八，凭过人的胆识、谋略和坚韧的性格崭露头角，他作战勇猛、体恤部下，深得军心，郭子兴还将义女马氏许配给他。他招贤纳士，重用徐达、常遇春等文臣武将，军纪严明的队伍深得百姓爱戴，他先后击败陈友谅、张士诚等割据势力，统一江南，又挥师北伐推翻元朝统治。

二十三年的南征北战，朱重八从普通士兵成长为三军统帅。元至正二十八年正月初四，他在应天府登基称帝，定国号大明，改元洪武，成为明太祖朱元璋。

登基后，朱元璋励精图治，休养生息，严惩贪官，同时始终记着当年的屈辱与温暖。他先派人找到恶霸刘三及其党羽，此时刘三仍横行乡里，见到已是皇帝的朱元璋，吓得魂飞魄散。朱元璋怒斥其当年的恶行，下令将他及其党羽判处死刑，抄没家产，家人流放，百姓无不拍手称快。

随后，朱元璋又重金寻访当年接济过他的恩人，找到那位独居妇人时，她已年近古稀，朱元璋亲自迎她，封她为“义母”，赏赐金银良田，派专人伺候其晚年；对那位货郎，也厚赏宅院金银，封了闲职。凡是当年对他有过一丝善意的百姓，朱元璋都按恩情给予奖赏，或赐金银，或赏田地，或免赋税。

朱元璋常对大臣说，自己起于微贱，深知民间疾苦，欺凌之仇必报，恩惠之德必偿，知恩图报、嫉恶如仇，方是立身与治国之本。从十七岁的落魄乞丐，到四十岁的开国皇帝，二十三年的卧薪尝胆，朱重八完成了传奇逆袭，也用一生印证了善恶终有报的道理。