河南有一户张氏人家，祖上本是山东齐地人。明朝末年山东战乱四起，张家先祖原配妻子被乱军掳走，从此杳无音讯。先祖常年在河南经商，故土破碎、亲人离散，索性留在河南安家落户。

他续娶一妻，生下长子张讷，原配妻子早逝后，又娶了继母牛氏，生下次子张诚。牛氏偏心亲生儿子张诚，十分苛待张讷，每日逼张讷上山砍柴，柴薪稍有不足，便打骂不休，时常不给饭吃。

张诚天性仁厚，知晓兄长受苦，心中不忍。他在私塾读书，常常偷偷溜去山中帮哥哥砍柴。张讷见弟弟年幼，山路凶险，再三赶他回家，可张诚总不听劝，徒手掰断树枝凑柴火，手指磨破、鞋子穿洞也不肯停下，还说次日要带斧头来帮忙。张讷心疼不已，放狠话若他再来，自己便自刎，张诚才暂时回去。

次日张诚果然怀揣斧头进山，埋头砍柴，汗流满面也不肯歇息，砍够一捆便悄悄返回学堂。先生察觉他频频旷课，一番追问才知原委，赞叹他重情，便不再严加管束。张讷屡次劝阻，终究拦不住弟弟一片真心。

一日，兄弟二人同乡邻在山中砍柴，林间猛地窜出一头猛虎，众人吓得伏在地上不敢动弹，猛虎径直叼起张诚奔入密林。老虎衔人奔走迟缓，张讷拼命追上，挥斧猛砍虎胯，猛虎吃痛狂奔，转眼消失不见，再寻不到踪迹。

张讷瘫坐在山林里痛哭，旁人百般劝慰，他只悲戚哭诉：“我弟与寻常兄弟不同，如今因我遭难，我又怎能独自活下去！”说完举起砍柴斧，狠狠刎颈自尽。众人慌忙上前施救，刀口已深入寸许，鲜血喷涌，张讷当场昏厥，气息全无。乡邻撕裂衣衫裹住伤口，合力将他抬回家中。

继母牛氏见儿子张诚失踪，又见张讷重伤濒死，又哭又骂，指责是张讷害死了自己的孩儿。张讷奄奄一息，只低声道：“母亲不必恼恨，弟弟不在，我绝不独活。”他卧在榻上，伤口剧痛难眠，日夜靠着墙壁垂泪，滴水不进，三日之后，终究断了气息。

魂魄离体后，张讷一心挂念弟弟，径直往阴司地府走去。路上偶遇同乡，一同查看生死簿，簿上记载张诚尚在人世，并未殒命。途中又得神明怜悯，以杨柳仙露点愈他颈间伤口，张讷竟缓缓苏醒过来。

死而复生的张讷不顾家中阻拦，收拾行囊远走四方寻弟，立下誓言找不到张诚，绝不还乡。一路跋山涉水，漂泊近一年，辗转来到金陵。

一日他在街头行走，忽见一名少年沿街乞讨，身形眉眼与弟弟张诚一模一样。张讷快步上前相认，二人抱头痛哭。原来当年猛虎叼走张诚，行至半路将他丢在路边，恰好被一位在外做官的张姓别驾救下。张别驾无子嗣，见张诚乖巧懂事，便收作义子，带回金陵抚养。这些年张诚一直思念父兄，时常独自上街，期盼能偶遇家人。

兄弟二人重逢后，一同前往张别驾府邸拜谢恩人。没过多久，三人一同返回河南老家。父亲见死去的长子归来，又见到失散许久的次子，悲喜交加，泪流不止。彼时继母牛氏早已病逝，一家父子兄弟终于得以团圆。张别驾感念兄弟情深，出资在村中修建宅院，聘请先生教导二人读书，张家自此兴旺，成为当地大户。