清朝康熙六年秋天，江苏徐州一带遇上大水，饥荒接踵而至，百姓多有饿死者。徐州百姓陈再益生性老实且糊涂，他听说表亲杨修在江苏松江县任官，就与妻子海氏商量，想投奔这位宦游江南的亲戚。

年轻漂亮的妻子海氏很有见识，她劝丈夫道：“千里投亲，不知会有何种结果，没有必要为此去尝试，此去只怕凶多吉少。”陈再益不听妻子劝阻，执意要去松江找杨修，海氏只得依从。

夫妻俩择日乘舟南行，岂知海氏所虑不幸言中，夫妻刚到常州就得到了杨修调去福建任职的消息。夫妻二人流落异乡，身上盘缠又已用尽，只好在常州居住下来，再想办法回乡。

陈再益夫妇租房的附近，有个地痞叫杨交，排行老二，人称杨二。他窥得海氏貌美，便心生邪念，时常托与陈再益来往，还常常主动接济他们。

陈再益心中感激杨交，感谢他如此热情地帮助他们，一来二去，二人结拜成了兄弟。海氏是个明白人，对贼头狗脑的杨交从来没有好感，每每提醒丈夫杨交不是啥好人，切不可与他过分亲近。

陈再益是糊涂虫，根本就听不进去。杨交总是有事没事来陈家串门，来了总是用一双贼眼直瞟海氏。海氏越来越觉得杨交居心不良，更加躲得远远地。

杨交有个臭味相投的朋友，名叫林显瑞。此人在当地有些势力，负责官府水路上押解的差事，在当地是出了名的猾之徒。杨交送酒送肉极尽殷勤，银子花去了不少，却始终没能沾到海氏半点荤腥。杨交烦恼不已，于是找来好友林显瑞一起喝酒。

酒过三巡，醉眼惺忪的杨交再也忍不住，凑过头去对林显瑞说：“我近来觅得一位国色天香的女子，只是没法下手，心中颇为苦恼烦闷。”

林显瑞一听顿时来了劲儿，两个无赖借着酒劲谋划如何将海氏弄到手的办法。谈了半天，林显瑞忽然诡秘地一笑说道：“办法有了，你请陈再益到我的船上来管账，并让他带着妻子搭我的船回乡。他若是答应，你我就能得手了。”两个恶徒彼此心领神会，当即定下了毒计。

另一边，陈再益从杨交处得知可以不费舟资地返回家乡；欣喜万分，而海氏听到这是杨交的主意，心中老大不愿意，海氏说道：“杨交不是好人，林显瑞也必然是他的狐朋狗友。杨交尚不可接近，又岂能到林显瑞手下干事？”

陈再益对妻子的话不以为然，为早日结束流落他乡之苦，他答应了杨交的安排。

一天，陈再益带着妻子依照约定登上了林显瑞的船，见到林显瑞后，彼此寒暄了一番。

林显瑞很是殷勤，将海氏安排得妥妥帖帖后，就找了个借口说有件急事要办，请陈再益代劳去一趟苏州，帮他走一遭。

陈再益对林县瑞感恩戴德，所以对他的话深信不疑，带着林显瑞交给的包袱就走了。丈夫被支走了，一直存有戒心的海氏终日在船中正襟危坐，颜虽如玉却冷如冰霜。

为了让海氏就范，杨交与林显瑞特邀了戏班子到船上来演花戏，又派一个舟妇拉着海氏一同观看，想以此动摇海氏。

海氏主意已定，不管舟如何引诱，始终不肯踏出舱房一步。眼看着陈再益屡屡不能得手，杨交劝林显瑞用刀逼迫海氏就范。

在一个月影昏黄的夜半，色胆包天的林显瑞果然持刀闯入了海氏的舱房，以暴力相加。海氏奋力反抗，大声呼救。因为码头上的船只鳞次栉比，相互靠得都很近，邻船以为在抓贼，都纷纷惊起。

林显瑞害怕好事不成反被人发觉，就急忙逃出舱房，将海氏舱房的门窗都反锁起来。邻船诸人见无甚大事，又都各自回到船中。他们都知道林显瑞是个无赖，不想惹是生非。

再说海氏待林显瑞走后，便摇动门窗，用尽全力也无法开启。她知道贼心不死的无赖还会再来，怕被无赖玷辱便含愤上吊自杀，了结了自己的性命。

当众人进入梦乡，江上只有潮声起伏，林显瑞又来到海氏的舱房外动脑筋。当他开锁进舱，不由得倒吸了一口冷气，只见海氏直挺挺地悬挂在床头，身体早已经冰冷僵硬。

舱中出了人命案，这是非同小可的事情。林显瑞赶紧找来杨交商量，杨交把尸体抬到米仓附近，把海氏的尸体埋进米堆里，然后对林显瑞说：“等明天一早将船撑出码头，再找机会将尸体沉入水中。”

林显瑞则心中忐忑不安，总觉得把尸体藏在米堆里很危险，他心中总是担惊受怕，于是去找摇船的雇工蓝九斤商量。蓝九斤得知了事情的前因后果后，告诉林显瑞不该把尸体藏在米堆里，应该让杨交去苏州找海氏的丈夫陈再益，用金钱私底下解决。

蓝九斤之所以会出这个主意，实在是他心中另有打算。他明面上是在为林显瑞着想，实际上是想拖延林显瑞毁尸灭迹的时间，自己前去报官。

原来林显瑞平日里盛气凌人，就连心腹蓝九斤也曾因为一点小事就遭到他的责罚，蓝九斤对林显瑞的狠辣不满已久，于是悄悄寻找机会报复，海氏的死让他找到了机会。

第二天一大早，蓝九斤借口有事上岸，就直奔衙门告发船中命案。官府接到报案，即派差役随蓝九斤到船舱中查访，将林显瑞当场逮捕，并在米堆中挖出了海氏的尸体。

差役对海氏的尸体进行了检查，发现海氏的眉宇之间，惆怅中含着凛然正气，而其衣裳矜带之间密纫层缝，不留一点缝隙。

林显瑞、杨交被捕后，县令对二人进行了严审，林显瑞被判处死刑。抓捕时，杨交原想逃脱，刚跳上码头就被岸上的百姓擒获；杨交在众怒下遭到痛打，致伤而死，也是罪有应得。

可怜老实巴交的陈再益去苏州帮林显瑞办事，半路差点死在强盗的手里。幸亏他命大遇到了赶路的官差，跟着官差行走躲过了一劫。当陈再益从苏州回来时，面对着滔滔江水，唯独剩下了他一人。陈再益得知妻子死讯和事情的真相后，心中悔恨不已，可是为时已晚了。

最后，县令见陈再益可怜，将林显瑞的船卖掉，所得银钱作为赔偿给了陈再益。海氏作为贞洁烈妇，誓死捍卫自身名节不被玷辱，以死抗争到最后，堪称贞烈之人。县令为她请赐烈妇名号，并为她修建贞节牌坊。

案子自此结案，林显瑞雇强盗谋杀陈再益又逼死海氏，实属罪大恶极，被押赴街口斩首示众，杨交的尸体被丢在地上暴尸三日，以惩戒为恶作恶之人，这就是欺人太甚的下场。百姓纷纷唾弃林、杨交恶尸体，感言作恶者罪有应得，死有余辜。

古人云：做人不要欺人太甚，否则必遭报应。欺人者难欺天，当报应来临时，一切恶行都瞒不住，届时或身败名裂或性命难饶，一切都在冥冥之中。