明朝洪熙年间，河南武阳县有一个以扎纸为生的男子，唤做周宝柱。所谓扎纸就是用纸扎成的人像或用品，大多用于丧事或者祭祀活动。周宝柱从小丧母，待到十五岁时父亲也因病去世，自此以后孤苦无依，艰难度日。还好他从小跟随父亲学了一些扎纸的手艺，虽说赚不得大钱，倒也能勉强可以维持生计。

古人结婚比较早，据史书记载男子超过十五岁就可以成家，然而周宝柱现今快到了三十岁，却仍是单身一人，因此坊间的年轻人都戏称他做“周光棍”。周宝柱至今没有成家主要有三个原因，一是无父无母，二是贫困潦倒，第三个最重要，与他的职业有关。

因为扎纸多用于丧事，一般人认为这样的职业太晦气，嫌周宝柱身上和家里的阴气太重，所以很少有人愿意嫁给他。有的媒婆曾经劝过周宝柱，只要换个活计，娶妻的事情定会容易得多。不过周宝柱很是不以为然，扎纸怎么了？自己一没偷、二没抢，靠手艺吃饭，凭啥被人歧视？周宝柱虽然穷，倒有几分骨气，大不了这辈子不成亲就是了。

可是人终归是有七情六欲，周宝柱就是嘴上硬，见到漂亮的女子不免也会多看几眼。有些女子的眼睛好看，好似一股清泉；有些女子则是樱桃小嘴；还有一些女子长相虽然一般，却有生得一身好皮肤。有一天周宝柱坐在凳子上发呆，心想这世上的女子有千千万万，为什么一个完美的都没有？

想到这里，他灵机一动，自己会扎纸人，何不将女子最美丽的五官拼凑在一起，扎出一个完美的人呢？从此以后，周宝柱干完活就去街上溜达，见到哪个女子的五官端正漂亮，就牢牢地记在了心里。就这样过了两个月，一个完美的纸人呈现在周宝柱面前，只见它明眸皓齿、面容清秀、鼻梁坚挺、微微翘起的嘴角恰到好处，宛如天上的仙女一般完美无瑕。

周宝柱紧紧地凝视着这件艺术品，心中有些激动，似乎还夹杂着一些欲望和贪婪。良久之后，他竟然情不自禁的将纸人抱起，不知不觉地睡了过去。这一晚，周宝柱做了一个梦，梦到自己成亲，掀起新娘的盖头时，却发现她竟然是自己扎的纸人。从那日起，周宝柱每天晚上只要抱着纸人入睡，就会梦到自己娶亲成家，和纸人幸福的生活在一起。

有一天晚上，周宝柱做了一个非常奇怪的梦，纸人对他说：“你我做夫妻已然一年有余，却未有一男半女。我听说后山有座观音庙，特别灵验，不如去拜一拜，说不定会得偿所愿。”周宝柱正要答应，却被一阵阵敲门声惊醒。打发走买扎纸的客人，周宝柱不觉想到梦里纸人说的话，心想无论是真是假，拜一拜神总是没有坏处，于是他将纸人装在一个口袋里，背着它向后山走去。

刚走到山脚下，只见天空中铅云密布，一声声雷鸣乍起。周宝柱心急火燎，自己淋湿倒不打紧，身后的纸人可是万万不能着水。周宝柱正焦急的奔跑着，忽见前方有个茅舍，他加快脚步飞快得冲了过去，也不管屋里是否有人，猛的一推门走了进去。周宝柱刚刚踏入房门，便碰上两副充满疑惑的眼神。

屋里坐着两个女人，一个大约四十多岁，另一个有二十五六岁年纪。周宝柱愣了一下，连忙说道：“小可急着避雨，未来得及敲门，冲撞了两位，还请恕罪！”说罢，深深地施了一礼。屋里坐着的是母女二人，母亲好客，倒也没有埋怨周宝柱无礼，笑着答道：“无妨，无妨！既然来了就是客人，请坐吧。”

她转身吩咐女儿：“青儿，快去给客人烧些热水解解寒！”青儿起身，先从柜子里拿出一条毛布递给周宝柱，道：“你先擦一擦身上的雨水吧！”而后转身去了厨房。周宝柱看了一眼青儿，见她五官端正、俏丽动人，虽然比不得纸人那样完美，倒也是一个出众的女子。

母亲仔细地打量了一下面善和气的周宝柱，生出几分好感，又问道：“不知公子姓甚名谁，家住何方，是否婚配？”周宝柱不敢怠慢连忙将自己的情况告诉了她。母亲听说周宝柱因为做扎纸被人嫌弃时，不禁有些愠怒：“世上愚人多作怪！公子莫要理会他们。我家青儿从不在乎男人的家世和出身，公子若不嫌弃，我便做主将她嫁与你为妻！”

周宝柱倏然面红耳赤，推辞道：“万万不可啊！小可与夫人、小姐萍水相逢，怎可受夫人如此厚待？”道姑摆了摆手道：“你只说我家青儿相貌人品如何？”周宝柱低着头道：“她......很好......”母亲笑道：“这便罢了，既然喜欢，何故推辞？男子汉大丈夫还是爽快一些好！不过有些事我须得告诉你，青儿二十岁时曾经嫁过人，不过那人福薄，半年后染病身亡，不知公子可否嫌弃？”

周宝柱想到自己被人嫌弃厌恶的心情，心想我若嫌弃青儿，和那些俗人嫌弃我有何不同？犹豫片刻，道：“小可从小孤苦无依、出身贫贱，承蒙夫人厚爱，哪里还敢有嫌弃之意？小可愿娶青儿为妻！”青儿在门后听到周宝柱的话，长长舒了一口气，笑着自言自语道：“目的达成，她终于可以瞑目了！”

道姑又说道：“此刻外面大雨倾盆，山路崎岖，不如在我家借宿一晚，待明日天气转晴再回去不迟。”周宝柱望向窗外的瓢泼大雨，只得点头答应。这天夜里，周宝柱又一次梦到纸人，那纸人一边擦泪一边哭着对他说：“相公，你我缘尽，自此一别，后会无期！我送你一个玉佩留作念想，望你好好珍惜青儿。”

第二日周宝柱睡醒，却发现自己竟然抱着那个纸人，手里还紧紧攥着一枚玉佩。纸人的面容仍然白嫩，仍然微笑着，却似乎萎靡了很多。周宝柱将昨夜的梦告诉了道姑，道姑沉思片刻，笑道：“旧人不去，新人不来！此乃吉祥之兆，今后你必将时来运转。”三日之后，周宝柱送来一些简单的聘礼，双方在茅舍里叩拜天地，结为了夫妻。

说来也奇怪，周宝柱和青儿虽然成了亲，却始终没有儿女，无论他们求道拜佛，还是遍访名医，却始终不能如愿。一转眼二十年过去了，周宝柱将近老年，身边没有儿女，不免生出些许悲凉之感。某一日正午，一帮官差敲锣打鼓地来到茅舍门外，周宝柱和青儿被吓得着实不轻。

正当他们摸不着头脑的时候，一个年轻英俊的男子，身穿大红状元袍，走到周宝柱面前，满含着热泪跪地哭道：“新科状元李念宝拜见生身父亲！我是您的亲生儿子啊！”这句话犹如惊天霹雳，惊得周宝柱连连后退，脚下一个踉跄摔倒在了地上。李念宝连忙扶着他，只听周宝柱问道：“小可乃一介平民，状元大人可不敢开这样的玩笑啊！我与妻子成亲二十余年，从未有过子嗣，状元大人怎会是我的儿子？”

却见李念宝从怀里掏出一枚玉佩递给了周宝柱，他猛然一惊，也从怀里掏出一枚一模一样的玉佩，不禁失声哭道：“难道你是......”李念宝点了点头，扶起周宝柱，道：“请父亲和姨娘进屋里，听孩儿详谈。”周宝柱急忙问道：“我和那纸人只在梦中相见......这怎么可能呢？”青儿说道：“相公，在梦中与你相见的不是别人，而是我的姐姐婉儿！确切的说那不是梦，而是姐姐施的障眼法。”

周宝柱疑心大起，问道：“这究竟是怎么回事？”青儿道：“我姐姐十八岁上山采药时，不慎落崖而亡。后来我出嫁的时候，我姐姐曾托梦给我，说与我有缘的良人是一个叫作周宝柱的人，若不嫁给此人，必会生出不祥的事端！结果不出她所料，半年之后我先前的相公意外身亡。五年之后，姐姐再次托梦，说明日周宝柱必会来家里避雨，让我想方设法与他结为夫妇，方可躲过灾祸，一生平安。因此，我才与母亲商量嫁你为妻。”

周宝柱恍然大悟，可是还是有些不解，又问道：“你姐姐怎知你和我是一段良缘呢？”青儿摇头道：“这个我却不知。”李念宝道：“我自小被寄养在一家姓李的庄户人家，他们只说母亲不方便养育我，才将我寄养此处。长大成人之后，我方知母亲乃是一个女鬼，直到近日高中状元，母亲最后一次托梦，才将真相告诉了我。”

李念宝问周宝柱：“父亲在三十多年前，是否救过一位落水的女子？”周宝柱使劲的回想着，良久之后点了点头，道：“确有此事！那年夏天洪水肆虐，我好像是去见媒婆的路上，发现一个女子不幸落水，便将她救起。可是我的左腿被石块滑坡走不得路，那女子为报答我救命之恩，非要给我去找找药敷伤口，这一去就再也没有回来。”

李念宝点头道：“你可知媒婆介绍的女子是谁？”周宝柱摇了摇头，李念宝继续道：“正是我的姨娘青儿！母亲为了给父亲找草药，才不慎落崖而亡。母亲说她寿命只有十八岁，本该落水而亡；而父亲也本该与青儿姨娘一见钟情，结为夫妻才对。可偏偏因为父亲的善心，而改变了结局，所以母亲投不了胎，姨娘的婚姻也必将坎坷，这些都是母亲死后在城隍神那里得知的。”

李念宝看了一眼青儿，又道：“父亲错失青儿姨娘这份良缘注定要孤身一人。因此母亲十分内疚，为了报答父亲的救命之恩，她便借那纸人之体，与父亲度过一段最美好的时光。但是人鬼相恋必定不被天地所容，母亲告诉我，只有我高中状元，城隍才能网开一面向阎王求情，准许她再次投胎为人。”

二人听罢，皆瞠目结舌，想不到这中间竟有如此曲折离奇的因果之事。只见李念宝倏然跪在地上，郑重的向周宝柱和青儿拜道：“孩儿不负母亲所望，不但高中了状元，也了却了母亲多年的心愿。今日找到生身父亲，从此改名为周念宝！”三人喜极而泣，一同前往婉儿的墓前焚香祷告，望她下世平安美满，富贵吉祥。