明朝永乐年间，山东青州府高密县有两兄弟，老大叫作李杰，老二叫作李志。李杰开了一家杂货铺，李志在店里当伙计，二人从小丧母，父亲李大福也在不久前染了一场大病，不治而亡。

李大福在临终前，最放心不下的就是老二李志，因为李志天生一只眼，且性格木纳呆板、长相丑陋，长到二十四五岁的时候，仍然讨不到老婆。

李大福弥留之际，老泪纵横地拉着李杰的手，颤颤巍巍道：“老大啊，你无论如何也要给你兄弟娶个媳妇儿！否则爹在九泉之下也闭不上眼。”

李杰是个忠厚善良的孝子，将父亲的话牢牢地记在心中，每次见了亲朋好友或者媒婆，都拜托他们给兄弟物色一个合适的女子。

有一天上午，城南一个刘媒婆来到李杰家里，兴冲冲的说道：“大郎，喜事啊！我给二郎说亲来了。”李杰闻言，放下手中活，连忙问道：“刘大嫂，不知是哪家的姑娘？”

刘媒婆笑道：“这女子唤做周红莲，不是本地人，家住乐安县，因为父母双亡，来高密县投亲姑母，却不想姑母近日去世，她没了依靠，想在本地找个合适的夫婿，安心过日子。”

李杰点了点头，道：“敢问刘大嫂，我能不能见见这位女子？”刘媒婆一边笑，一边拉着李杰往外走，道：“使得，红莲此刻就在我的家中，你这便随我前去。”

到了刘媒婆家里，只见一个长相秀气、模样俊俏的女子端坐在椅子上。李杰心中不禁犹豫道：“如此美艳动人的女子，如何能看得上我兄弟？”

李杰打量周红莲片刻，便将自己的家世、条件、以及李志的长相性格，说与她知道。只见周红莲姗姗起身，施了一礼，道：“奴家虽是一介女流，却也懂得男人不能以貌取人的道理。奴家只求夫君忠厚善良，真诚待我便好，其他并无所求。”

李杰听这女子说话得体，心中舒畅，便问道：“如此说来，你愿意嫁给我兄弟为妻？”周红莲低下头，害羞的点了一下。

李杰连忙从口袋里掏出一锭银子送给刘媒婆作为谢礼，又掏出一张银票递给周红莲，道：“你虽然父母双亡，不过该有的礼节却不能少。这一百两银子是聘礼，这成亲之日，就定在六月初九吧。”

李大福生前盖了两座房子，兄弟两个一人一座，只不过李志一直跟大哥住在一起，自己那座房子无人打理，有些脏乱简陋。因为时间紧迫，李杰打算先给兄弟成亲，待以后再好好将房子整修一下。

李志和周红莲成亲后的第三日，李志登门问候，见了兄弟，他喜滋滋地问道：“红莲这媳妇儿可还称心？”李杰愣了一下道：“不知大哥这话是什么意思？”

李杰朝他屁股上踢了一脚，骂道：“你这个笨蛋，我当然是问你洞房花烛之事！”李志红着脸憨笑了几声，道：“红莲说她近日身体正好不舒服，因此我们还未同房。”

李杰心想，或许是正好赶上女子那几日，于是便不再多问，二人又寒暄几句，李杰才告别兄弟转身离开。然而半月之后，李志去临县收欠款，在回家的路上遭遇强盗抢劫，被杀身亡。

李杰得知，抱着兄弟的尸身伤心欲绝、号啕大哭，撕心裂肺的哭喊着对不起兄弟。可是人死不能复生，李杰伤心过后，还要给兄弟入殓下葬。

在葬礼上，李杰内疚无比、痛不欲生，心中一直回想着父亲临终前的话。自己没照顾好兄弟，百年以后如何面对父亲？忽然又想弟弟惨死，岂不委屈了红莲？

难得这样一个通情达理的女子，她年纪还年轻，绝不能让她守一辈子的寡。想到这里，李杰情不自禁地看向周红莲，却倏然皱起了眉头。

今日葬夫，周红莲应该悲痛才对，而此时的她为什么会掩面偷笑？周红莲似乎觉察到有人在盯着自己看，一抬头正好对上李杰的目光。

她犹豫了一下，站起身悄悄走到李杰身边，轻声道：“大哥今晚务必来我家中，我知道杀死李志的凶手是谁？”李杰猛然一惊，正要询问，却见周红莲做了一个噤声的手势。

深夜子时，万籁俱寂，月淡星稀，一个人影倏然潜入周红莲的屋里，此人正是李杰。一夜无事，待到辰时，却听一声撕心裂肺的叫喊声从屋子里传出来。李杰的妻子张氏，见到丈夫死在弟媳的房里，真是臊红了脸，她不知究竟该骂谁，只是失声的大哭起来。

周红莲一边哭，一边走到县衙门外，拿起鼓槌，狠狠地敲了起来。良久之后，周红莲、张氏、还有李杰的尸身，被一同带到了县衙大堂。

县令王安民将惊堂木狠狠一拍，道：“是谁在击鼓鸣冤？”周红莲跪地大哭道：“启禀大人，是奴家击的鼓！”王安民问道：“你所告何人？”

周红莲指着李杰的尸身，道：“奴家一告丈夫的兄长李杰，昨日深夜他潜入奴家房中对奴家无礼，见色起意、意图不轨！二告李杰欠奴家一千两白银，非但拒还，还欲杀人灭口。”

张氏听周红莲说李杰非礼她，本就持怀疑态度，不过人赃并获，她也无话可说。然而又说欠她万两白银，这简直就是无稽之谈，自家做的小本买卖，哪里能赚得千两银子？

只见周红莲伸手从口袋里拿出一张欠条，递给了王县令。王县令看罢，又命衙役交给张氏查看，张氏认出丈夫的笔迹，忽然想到一件事情。

李志和周红莲成亲之前，曾对兄长说了这样一番话：“红莲嫌房子破旧，除非有新房才肯嫁我！大哥你说这可如何好？”

且不说李杰现如今没有那么多钱盖房，即便有钱，时间也来不及。于是李杰就写了张一千两的假欠条交给李志，叮嘱道：“你就说盖新房的钱都借给大哥了，等大哥还了钱再盖不迟。”

其实李杰是担心弟弟的亲事告吹，所以将计就计写了张假欠条，待他们生米煮成熟饭，再给弟媳解释。王县令听张氏讲明欠条的前因后果，说道：“此事稍后再说！我且问周红莲，李杰是怎么死的？”

周红莲犹豫了一下，道：“昨夜子时，奴家正准备宽衣入睡，却见大哥李杰推门而入，一把将奴家按倒在床上，恶狠狠地说：‘赶紧把欠条交出来！否则我便掐死你！’

奴家心中害怕，便将欠条给了他，可是李杰拿了欠条仍然不依不饶，扯拽奴家衣服，意图非礼。奴家担心受辱，幸好摸到了床柜上的蜡台，惊慌之下，失手将其打死。”

张氏跪地哀求：“大人，我相公忠厚善良，断不会行凶杀人！至于那一千两白银，当时的确是为了安抚弟弟和弟媳才写的假欠条，还请大人明察啊。”

王县令拍了一下惊堂木，道：“人证物证俱在，张氏休要多言！李杰意图不轨在先，周红莲防卫在后，因此判周红莲无罪。即日起张氏务必在一月之内还清欠银，否则严惩不贷。”

周红莲正自得意，然而她却不知，当她刚刚走进县衙大堂的时候，有一双眼睛早已盯上了她。王县令正要喝令退堂，却见一个捕快走到身边，在他耳边低语了几句。

王县令倏然显现出大惊失色、难以置信的复杂表情，快速走到周红莲的身边盯着她浑身打量。良久之后，王县令大声喊道：“给我找来一个蓄满水的大水盆！”

不一会儿，四个衙役抬着一个及腰高，且装满水的水盆。王县令命令周红莲：“你立刻跳进水盆！”却见周红莲面红耳赤，惊恐万分，连连后退。

王县令使了一个眼色，两个衙役上前架起周红莲，一把将她按进了水盆。片刻之后，只见一个剃了光头的人从水里钻了出来，王县令又道：“拉下去验身！”

王县令在一旁焦急地踱来踱去，看到衙役从后堂出来点了点头，便又重新坐回了椅子上，冷笑道：“好你个周红莲，竟然男扮女装骗婚杀人！此案真相大白，待本官上奏朝廷，定将你凌迟处死！”

周红莲被拖了出来，跪在地上，大声哀求道：“大人饶命啊，小人知罪，全部招认！”其实这周红莲本名叫作周洪，从小长得与女人无异，化装之后，甚至比女人还要漂亮妩媚。

此人平时以偷鸡摸狗为生，自打结识两个歹人之后，便装成女子，专做骗婚骗钱的勾当。李志就是被周洪的同伙所杀，他本欲杀李志后卖掉房子一走了之，却意外得知李杰写了张千两欠条，便开始密谋杀害李杰，夺走李家全部家产。

那晚周红哄骗李杰来到家中，李杰正要询问凶手是谁，藏在门口的两个同伙用利器将其砸死。不过他们的行踪早已被乐安县的一个捕快获悉，那捕快就在一旁听审，他越听越觉得不对劲，因为在此前曾多次遇到类似的案件，所以对周红莲的身份产生了怀疑。

由于周红莲粘头发的黏剂非常牢固，且不易被发现，只有遇水之后才能化解，因此捕快将此法告诉了王县令。根据周洪提供的线索，衙役迅速抓铺了他的两名同伙。秋后朝廷下旨，将三人在高密县衙门外凌迟处死。