湘西解放之后，解放军进入龙山县城，按照上级要求抽调部分战士组建警局维持治安。由于当时宿舍紧张，大地主晁信初家的几间马厩被腾挪出来做了警员的临时宿舍。

在当地人心中，晁家大院是一座“凶宅”，一直流传着种种恐怖传说，有人传言庄园中有一“女鬼”时常出没，人住进去后凶多吉少。侦查科大队长高峰和战友们搬进马厩之后，不少百姓前来劝他们离开晁家大院，以免被害。

高峰听罢，觉得很有必到老宅子深处走一趟，破解这些奇谈怪论。高峰带着3名战士进入老宅子，想看看这老宅子到底有什么玄机。这三名战士分别是马小保、王作民、陈志奎，他们都是身经百战的老战士，枪法准、胆子大。

当天夜里，一切正常，没有发现任何异样。四人于是在老宅子的厢房里住了一个星期。中秋节那天，四人买来酒菜过节，在众人喝酒吃菜之际，突然影壁上闪出一个影子。

在雪白的照壁上，清楚地映照出了一个披头散发的女人。高峰立刻拔出驳壳枪冲过去，结果发现影子早已经消失，只有洁白的影壁空荡荡的。高峰觉得奇怪，心中暗暗留意此事。

半夜里，战士王作民听到了哭声，哭声是一个女子的声音，从老宅子深处传来，一会儿有，一会儿无。高峰也听到了哭声，二人走出厢房朝哭声处找去，发现哭声又停止了。在走廊的尽头，高峰又发现了那个黑影，此时月光正好照在她的脸上。高峰定睛一看，顿时惊讶不已：那是一张白刹刹的脸，青面獠牙，披头散发，看了让人毛骨悚然。

高峰举起驳壳枪准备一枪打去，但最后想了想又放下了，他径直朝鬼影跑去，跑到走廊尽头时，那女子已经没有了踪影。王作民在走廊另外一头走来，也没有发现女子去了哪里。

高峰和王作民商议后决定把每一个房间都搜一遍。

第二天，高峰带着三名战士开始搜索房间。在老宅子深处，他们发现晁信初的遗孀和她的儿子，晁信初的遗孀孙氏50多岁，头发花白，当年是晁信初的二姨太。孙氏的儿子阿福看上去疯疯傻傻，穿着前清的官服，戴着花翎帽子，活脱脱一个清朝僵尸的模样。

孙氏说阿福小时候受到刺激，如今已成为一个疯子，心眼并不坏。高峰询问了一些关于老宅子鬼影的事情，孙氏却说没有听说过此事。高峰见状，便不再问。

接连几日，高峰带着战士们深夜进入老宅深处，仔细观察孙氏母子动静。结果发现了异常，孙氏母子都吃斋念佛，有几次买了些鸡鸭鱼肉进去，而且每次都往老宅里的一座阁楼送饭菜。高峰决定跟踪孙氏，看她到底把饭送去阁楼里是给谁吃。

一天晚上，高峰跟踪孙氏进入了一个巷子，准备要继续往前走时，突然听到孙氏的儿子在后面大喊大叫起来。高峰害怕行踪暴露于是便赶紧离开了老宅，回到厢房之中。

第二天清晨，战士马小宝跑来报告了一个噩耗，孙氏在昨天晚上上吊自杀了。高峰一下子震惊了，昨晚自己还跟踪了孙氏，当晚一切都很正常，孙氏为何突然自杀了呢？

高峰和马小宝立刻进入老宅，把孙氏从房梁上放了下来，孙氏的儿子阿福则下落不明。高峰认为，孙氏可能是被人害死，她的儿子嫌疑最大。为了搞清真相，高峰决定晚上再深入老宅，抓到那个害人的鬼影。

当天半夜，高峰带着马小宝躲在老宅子的花园里，密切盯着老宅的阁楼。从望远镜里，高峰看到了一个黑影。黑影一闪而过，很快就向屋后的后山上爬去。高峰和小马赶紧跟在黑影身后，也爬上了后山。在后山上，有一座祠堂名叫“积德堂”。

高峰让马小宝在外面等候掩护，他自己一个人进入了积德堂之中。在积德堂前厅里有一个个纸扎的灵房，高度约为2米，灵房之前摆着香案、蜡烛。高峰伸手去推开一扇扇纸屋的门，想找到进入房中的黑影。在推开一扇纸门后，只见一个人站在屋里，这人装束十分古怪，他穿着一件宽大的黑袍，头戴一顶高高的黑色毡帽，额头上贴着一张画着符咒的黄纸，这纸一直垂到下巴。

高峰对此人打招呼，告诉他自己是来找人的，绝对不会有恶意，让他出来说话。结果连喊了几声也没有答应，高峰揭开黄纸一看，那是一张惨白的、没有血色的脸，高峰被眼前一幕吓了一跳，原来这是一具死尸。高峰这才恍然大悟，这里是一座灵房，专门用来停放尸体的地方。高峰把纸门一一拆开，从灵房里发现了一具具尸体，总共有18具，男女老少都有。

在积德堂后面，还有一个隐蔽的房间。高峰摸出驳壳枪，把子弹推上膛，20响的盒子炮一抠扳机就是一梭子。湘西有赶尸的风俗，这些尸体都是存放在这里用于赶尸的。但是作为一个久经沙场的战士，他不相信这些东西，这些尸体虽然可怕，却吓不到他。

最后一个隐蔽的灵房里，高峰找到了一个人。此人蹲在地上，高峰用手电一照，顿时倒吸一口冷气，这是一张白惨惨的脸，青面獠牙，长发披肩，狰狞恐怖，高峰后退一步，把驳壳枪往前一顶然后大声喊道：“你究竟是谁？不说话我开枪了！”

高峰这一吼吓得前面这个怪物瑟瑟发抖，高峰立刻意识到这是一个活人。他走上前去，用力将怪物拉起，一个假面具掉落下来。面具掉落瞬间，一个年轻的妇人惊慌失措地跪在地上，身体瑟瑟发抖，不敢正面看高峰。就在此时，一条黑影从另外一个灵房中蹿出来。

此人正是疯子阿福，高峰一边喊他不要跑，一边追出来。阿福一直跑到悬崖边上，径直跳了下去，守在外面的马小宝来不及阻拦，眼睁睁看着他摔死在悬崖之下。高峰返回积德堂中把年轻女子拉起，把她带下了山。

在审讯室里，年轻女子交代她就是小桃红，她并没有死。在小桃红的诉说下，高峰明白了事情的所有真相：

小桃红原本是个戏子，17岁时被戏班班主卖给晁信初为妾。小桃红在晁家不堪虐待，于是服毒自杀，结果并没有死去。二姨太孙氏救下了小桃红，孙氏欺骗晁信初小桃红已死，并用一个正好身亡的佣人尸体顶替小桃红，由此掩盖了小桃红身亡的真相。孙氏把小桃红藏在密室夹墙之中，小桃红于是隔三差五出来吓唬晁信初。最后，小桃红在三楼楼梯处把醉酒的晁信初吓得倒下楼梯，摔死在院子里，终于报了大仇。

孙氏之所以要小桃红杀晁信初，原因在于阿福是孙氏与其前夫的儿子，阿福也是一个戏子，后来与小桃红相爱。不料晁信初看上小桃红，并将阿福打成傻子，阿福傻了之后，每天穿着戏服在家中哼哼唱唱，忘不了自己的这一身份。几年之后，晁信初用手段娶了孙氏霸占了孙家的戏班，孙氏带着阿福进了晁家，寻机报仇。

孙氏为何上吊自杀呢？因为她对解放军的政策不了解，以为自己杀了晁信初，又是地主家属的身份。尤其那天晚上，当高峰跟踪她时，她发现了高峰的跟踪，心里误认为高峰已经知道了是她合谋杀死了晁信初，罪行已经暴露。为了保护儿子和小桃红，孙氏上吊自杀，以掩盖罪行。

阿福跳崖自杀，主要是因为他看到高峰手上的枪对准小桃红，准备要开枪时受到刺激疯病发作起来。据小桃红说，当初晁信初派打手用手枪柄连续击打阿福的脑袋，把他打成了傻子。也许是条件反射，阿福疯病发作起来，冲出门外失足掉下悬崖而死。

小桃红已经报了仇，为何还要继续吓人？因为她和孙氏一样不了解政策，她只想吓走住进马厩里的高峰等人，保护自己的生存空间。高峰把政策给她说了之后，小桃红流下了后悔的眼泪，早知道如此就不会再继续吓人，孙氏和阿福也不会死了。但是后悔已经没用，事情已经无法改变。

此案被称为“湘西奇案”，又叫“晁屋鬼案”，此案原本就不复杂，就是三个苦命人的报仇计划。小桃红没有被判刑，她被无罪释放并安排到纺织厂工作，几年后重新结婚成家。鉴于此案的教训，当地进行了大规模的宣传教育活动。从此以后，再也没有类似的悲剧上演。