故事发生在北宋年间，开封府考城县。在考城县的北郊有间破旧的民宅，里面住着兄妹二人。兄妹父母早逝，兄妹俩相依为命过日子，兄长名叫程符，靠给人做木工活为生，妹妹名叫程俞，平日在家纺纱织布，贴补家用。

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不幸的是，程氏兄妹摊上了大事。一日，考城县里的丁财主请程符做工，丁财主采购了一批上等的楠木，让程符给自己打造一口棺材，并交代了尺寸，许诺做好之后给二两工钱。程符乐得答应，二两银子够自己和妹妹一个多月的口粮。

等程符将棺材做好后，丁财主却不依不饶，说程符将棺材做小了，让程符赔偿损失。程符都是按照丁财主交代的尺寸做的，当时程符还说是不是小了点，丁财主说照作便是，不曾想完工后丁财主反咬一口，说是自己自作主张将棺材做小。

那些楠木少说值三五百两银子，程符上哪里赔得起，只好和丁财主理论。最后丁财主眼珠一转说道：“你不是有个妹妹么，我听说你妹妹长得貌美，你只要让你妹妹嫁给我，非但这笔银子我不要了，还能给你一笔彩礼，让你发笔小财。”

程符听到这差点没吐了，丁财主当时年近六十，秃顶大脑门一脸猥琐相，自己就是情愿打官司，也不会让妹子嫁给他。丁财主说道：“你回去好好考虑考虑，倘若明天不把你妹妹送来，就等着打官司吧。”程符气愤不平地回到家中，将自己的遭遇对妹妹讲述一番，兄妹俩放声痛哭。

丁家在当地是手眼通天，和官府也有勾连，到时恐怕难赢官司。正在这时，一个瘸腿乞丐上门乞讨，程俞见那乞丐可怜，给乞丐拿了个馒头，当时正值隆冬，程俞见乞丐浑身冻得直哆嗦，便说道：“中午剩的还有些粥，你若不嫌弃的话，我给你热热让你喝。”

那乞丐说道：“很好，很好！”程俞想到自己可能要嫁给一个糟老头子，一边煮粥，一边落泪。乞丐在一旁说道：“我说丫头，不就是吃你们家一个馒头么，至于这么伤心么？”程俞擦了擦眼泪说道：“老伯，我不是为了心疼这个馒头落泪，我是感慨这好人咋就没好报呢？我们兄妹二人从未做过恶事，父母早亡，如今又遭恶人算计，你说我们命咋就那么苦呢？”

乞丐说道：“莫要这样说，善恶皆有报，只是早与迟。你们不就是发愁丁财主逼婚一事么？老头子我帮你们想法子。”程俞眼前一亮：“老伯如何知道此事？”乞丐嘿嘿一笑说道：“上下五千年的事，没有我不知道的。”程俞急忙请来兄长，说道：“这位老伯是位高人，能帮助我们兄妹。”程符对乞丐作揖施礼。

乞丐说道：“程符，你到丁财主家报信，就说你愿意将妹子嫁过去，但是要一千两的彩礼，好以后自己讨老婆用，而且今天晚上就能洞房。”程符瞪大眼睛说道：“难不成我真的将妹妹推进火坑不成？到了九泉之下我如何面对父母？”乞丐指了院里的老狗说道：“就让它替你妹妹上花轿。”

乞丐将手中刚咬一口的馒头扔给老狗，老狗很快吃了个精光，乞丐指着老狗说道：“吃人嘴短，拿人手短，你吃了我的馒头，你家主人也养你这么长时间了，如今你家主人有难，该是你出力的时候了。”说罢，乞丐在狗头上一拍，那老狗变成程俞的模样。程符和程俞兄妹吃惊不已，知道眼前乞丐定非凡人，当即倒头便拜。

程符按照乞丐的嘱咐，到丁财主家报信，就说当晚便可成亲，但是需要一千两彩礼。丁财主乐得答应，给了程符一千两银子，然后让人抬了一顶小轿将那个狗变的程俞抬回家中。等娶亲的人走后，乞丐对程氏兄妹说道：“有这一千两银子，足够你们兄妹在异地他乡买房置地，还望你们以后继续多行善事，你们快些走吧，我那障眼法撑不了多长时候。”

程符和程俞拜谢了乞丐，匆匆收拾东西奔出城外。丁财主掀开新娘红盖头，心中欢喜不已，就在丁财主宽衣解带之时，那乞丐的障眼法结束，老狗现出原形来，老狗不知道丁财主要干什么，吓得将丁财主撞翻逃出院去。丁财主一个没站稳，从床上跌落下来，结果脑袋磕夜壶上，当场死了。

丁财主的儿子丁三见父亲娶了个老狗回来，也是气得不轻，但是家丑不可外扬，便将丁财主连夜下葬，对外宣称丁财主是暴毙而亡。但是因为那口楠木棺材实在太小，丁财主身材肥大无法装殓，最后丁三将父亲的头和脚锯下来，这才将尸首装殓安葬。

程符和程俞逃到外乡买房置地，开启了新的生活，程俞嫁给了一个秀才，后来那秀才考中了功名，程符做起了生意，也娶了一个贤惠的妻子，自此兄妹两家的生活都富足起来。

至于那夜的乞丐到底是谁，有人说他是城隍爷显圣，也有人说他是世外高人隐世的仙道，乞丐的真实身份我们不得而知，权当是一个美丽的传说。