故事发生在宋朝年间，开封府阳武县有一个名叫陶邑公的老汉。因阳武县靠近黄河，而且河滩边多是沙地，陶邑公便在河滩边开出一片地来，种起了沙地西瓜。要说种西瓜可是个费力气的活，育苗、施肥、浇水、对花，样样都需要精心去做，不过相对应的，种西瓜的报酬也比种粮食收获大得多，倘若西瓜又大又甜，到集市上卖几十两银子，抵得上种庄稼几季的收成。

陶邑公之前没有种过西瓜，为此他还特意在邻县给人家帮工一年，目的就是学习种瓜的技术。陶邑公回到阳武县之后，选了一块河滩荒地，因河滩上有许多石头石子，陶邑公和老伴用了半个多月，将石子全部捡走，然后又用牛拉犁子将土松了一遍，这才开始栽种瓜苗。在陶邑公的精心培育之下，瓜苗很快结出西瓜来，望着一天天长大的西瓜，陶邑公心里美滋滋的。

唯一令陶邑公担忧的是，陶邑公选的那块荒地距离官路不远，经常有人从一旁经过，为了防止有人偷瓜，陶邑公在瓜地旁边搭了一间茅草屋，日夜蹲守。但是，有时陶邑公回家吃饭的空档，难免有一两个行人摘几个西瓜吃，陶邑公发现之后，气得是脸色铁青，吹胡子瞪眼。

有一次，他经过街上的纸扎店时，看见店里摆着的纸人，当时便有了主意。扎纸店的李掌柜他们十分相熟，陶邑公说道：“我说老李头，扎两个纸人。”李掌柜抬头一看，见是陶邑公，说道：“最近没听说你有亲戚死人啊，你扎那干嘛？”陶邑公说道：“我自己用还不行么？”李掌柜上下打量了陶邑公说道：“你想让我给你扎个玉女陪你暖被窝？”

陶邑公说道：“别没个正形的，给你说认真的，我那不是有块瓜田么，我想扎两个纸人帮我看瓜田，一来可以防鸟，二来可以防贼，你就照着那黑白无常的样式去扎，越恐怖越好，最好是风一吹还能会转的，还有就是材料你别用麻纸糊，要用油纸糊，麻纸糊的话一淋雨就完了。”李掌柜嘿嘿一笑说道：“我说还真有你的啊，不过话说回来，这油纸糊得可不便宜，两个的话得一两银子。”

陶邑公说道：“好说，好说，到时等我西瓜卖了，有的是钱。”当天下午，扎纸匠李掌柜将黑白无常纸人送了过去，你还别说，真像那么回事，就是白天看上去都十分瘆人。陶邑公将两个鬼差插在地的两头，别说是鸟，连行人看到之后都是吓得绕道走。白天还好，到了晚上阴风一吹，陶邑公自己害怕起来了，原来，他也是一个胆小之人。

原来陶邑公晚上的时候，还会顺着田边溜达溜达，自从将那两个纸人插上之后，他总感觉外面阴气森森，吓得也不敢出去了，一到晚上便蒙在被窝睡觉，天明才敢出来。好在一连数日，一个西瓜没丢，陶邑公心中暗自欢喜，还是自己的计谋高明，如此再过几个日夜，就能将西瓜采摘挑到集市上卖了。

这天晚上，陶邑公正睡的恍恍惚惚时，听见外面阴风怒号，随后是一阵铁链拖地的声音，陶邑公心中一惊，吓得钻进被窝里。这时，一个鬼声说道：“兄长，明日就是你投胎转世之日，庆贺庆贺！”另外一个声音说道：“兄弟同喜啊！明日正午会有一个妇人来河边洗脸，那妇人腹中还有一个胎儿，到时我们联手将她溺死，你我都可以投胎。”

说罢，铁链声渐行渐远，最后只听见河中“扑通”一声，一切归于平静。这下可把陶邑公吓得不轻，一直在被窝里瞪眼呆到天亮。眼看到了快要中午的时候，天气十分炎热，正在这时，一个妇人缓缓朝河边走去，陶邑公想起昨夜二鬼的对话，心想自己不能见死不救，于是说道：“大妹子，且留步。”那妇人来到陶邑公跟前：“阿翁唤我何事？”

陶邑公说道：“河边陡滑，常有人失足落水，我劝你还是不去的好，倘若你口渴的话我这里有水，天气炎热，我再送你个西瓜，只是莫要再去那水边。”那妇人喝了点水，对陶邑公又道了谢，这才转身离去。陶邑公见自己救了妇人和胎儿性命，心中十分欢喜。当夜，陶邑公怕两鬼再来，特意将自家的狗带了过来，将狗拴在茅屋中给自己壮胆。

三更时，陶邑公果然又听见两鬼对话，其中一鬼说道：“这老头坏了我们的好事，让我进去吃了它。”另外一鬼说道：“不行，那狗煞气极重，我算出那狗明日将死，我们明日再来报仇不迟。”先前那个鬼接着说道：“我们是溺死鬼，离开此河不能超过十丈，倘若明天这老头不来怎么办，难不成我们就不报仇了？”另外鬼接着说道：“他的瓜田在这，他不可能不来。”

陶邑公又挨到了天亮，那狗在茅草屋里被拴了一夜，出去之后在瓜田撒欢，结果不大会功夫便倒地死了。陶邑公心中惊骇不已，他得知自己已经惹怒了鬼差，哪里还有心思看瓜，当夜躲在自己家中不敢出来，怀里抱着关帝画、菩萨像，一直熬到天亮。等到了天明之后，陶邑公到自己的瓜田一看，傻了眼，只在瓜田里的瓜丢个精光，只剩下一堆瓜苗，那两个纸人也被踩在地上。

就在这时，有同乡的人赶集回来，见到陶邑公说道：“我说老陶头，今年的瓜价可便宜啊，我看集市上有人卖的瓜又大又甜，给钱就卖！”陶邑公连忙问道：“那卖瓜的人长什么样？”同乡说道：“好像是一家三口，一个老汉带着他儿子，还有一个女的，看上去像个孕妇。”陶邑公一下明白过来，当即回村里叫了几个年轻人赶奔集市。

那个卖瓜的妇人正是那日陶邑公在河边见到的妇人，众人绳捆索绑将他们送到县衙。原来，他们三人果真是一家三口，老汉名叫贾寿，年轻人名叫贾福，爷俩都是好吃懒做的主，那个妇人是贾福的媳妇，跟随丈夫一起四处行骗。他们见陶老汉瓜田里的瓜快要成熟了，便想偷走去卖。他们蹲守数日，见陶老汉装神弄鬼，而且胆小怕事，于是便演了一场溺死鬼找替身的戏来。

陶邑公在茅草屋里听到二鬼的对话，其实都是贾寿和贾福爷俩，躲在暗处故意说给陶邑公听的。然后第二日贾福的媳妇出场，陶邑公出于好心救下妇人，然后再引出溺死鬼报复的剧情。陶邑公第二日看见狗子惨死，害怕自己也会是这个下场，最后吓得躲在家中，其实那狗只不过是吃了放在门口的毒肉罢了。

贾寿、贾福三人用一夜时间，将田里的瓜偷了个精光，但是那么多瓜实在沉重，加上贾福媳妇是个孕妇，走路非常缓慢，最后他们心想不如在邻镇集市上先贱卖些，好接着赶路。谁知他们卖瓜被陶邑公的同乡撞见，陶邑公这才带着人将他们全部抓住。三人的行骗手段极其卑劣，影响极坏，最后被判每人一百板子，羁押五年，贾福的媳妇当堂打死，众官差见贾寿和贾福爷俩太布事冬息，关进大牢不久也给弄死了。

乡邻们可怜陶邑公的遭遇，将那集市上剩下的西瓜全部买走，陶邑公算了一下，算是够本，陶邑公安慰自己说道，头一年权当是学习经验。到了第二年，陶邑公依然在那块地种西瓜，不过这一次，他再也不搞那些花里胡哨的东西了。