大唐永昌元年秋，地处偏远的黔州山岭深处，层林尽染，金风送爽。郭家宅院静静卧于大河拐弯处的平坝上，五间青瓦正房配着一间偏厦，院墙外西侧开着一扇不起眼的侧门，门旁便是用竹篱围起的茅厕。

这日清晨，郭老汉推开吱呀作响的侧门，踏着沾满露水的石板走向茅厕。年近六旬的他腰背微驼，但脚步仍稳，在这山间生活了一辈子，早已习惯了日出而作、日落而息的节奏。正当他准备推门而入时，眼角余光瞥见一抹异色——茅坑边的青石板上，竟盘着一条乌黑油亮的大蛇，蛇身足有成年男子手臂粗细，此刻正昂着三角头颅，猩红的信子在晨光中吞吐不定。

一般人见此情景，怕是早已魂飞魄散。蛇若盘踞昂首，便是警戒攻击之态。但郭老汉非但不惊，反而眯起眼睛细瞧，随即认出了这条老相识。

“嘿，又是你这家伙。”他轻声念叨，声音里带着几分熟稔，“大早晨的，跑这儿来做甚？”

大蛇似乎听懂了人言，头颅微微转向老汉，信子吐得更急，却丝毫没有退让的意思。郭老汉叹了口气，脑海中浮现出去年夏天的往事。

那时正是野枣成熟的季节，他背着竹篓上山采摘。行至半山一处岩洞旁，忽听得窸窣挣扎之声。循声望去，但见一只硕大的猞猁正按住一条黑蛇，利爪已划开了蛇腹，从头部至胸膛裂开一道可怖的伤口，内脏隐约可见。黑蛇虽在奋力扭动，却已是强弩之末。

“造孽！”郭老汉不及细想，捡起脚边石块便朝猞猁掷去。那野兽受惊，呲牙低吼两声，终究松爪窜入林中。郭老汉上前查看，黑蛇已是奄奄一息，伤口深可见骨，鲜血汩汩渗出。他摇摇头，这般重伤，山中野兽定是活不成了。

犹豫片刻，他还是小心翼翼地将大蛇拾起，放入竹篓底层，用采摘的野枣轻轻覆盖。回到家时，儿子郭大壮正在院中劈柴，见父亲归来，笑着迎上前：“爹，今日收获如何？”待看到篓中黑蛇，眼睛一亮：“好肥的蛇！晚上可以炖汤了！”

“炖什么炖！”郭老汉罕见地沉下脸，“这是条性命，你看它伤得多重。”他将蛇小心取出放在院中石桌上，大蛇已全然不动，唯有微微起伏的腹部证明它还活着。

郭大壮凑近细看，倒吸一口凉气：“这伤……活不成啦。”

“活不活得成，得试过才知道。”郭老汉转身进屋，翻找出妻子生前用的针线筐。他年轻时曾随村里猎户学过处理伤口，虽不精通，基本的缝合还是会的。取来烧酒清洗了针线，又在伤口上洒了些许止血的草药粉，这才屏息凝神，一针一线地将那近尺长的裂口缝合起来。整个过程，大蛇竟一动不动，不知是昏死过去，还是通晓人意。

缝罢伤口，郭老汉寻来一只闲置的鸡笼，铺上干草，将大蛇轻轻放入。傍晚时分再去查看，大蛇依然昏迷。他蹲在笼边看了许久，忽然起身：“我去找你三叔公。”

三叔公是村里唯一懂医的人，住在山腰，虽已年过七旬，仍是耳聪目明。郭老汉踏着月色叩开柴门，将事情原委道来。老郎中捻须沉吟：“蛇类生命力顽强，若内腑未损，或有一线生机。我开副方子，你且试试。”

回到家中已是深夜，郭老汉就着灶火煎药，药香弥漫小院。郭大壮披衣出来：“爹，为条蛇这般折腾，值当吗？”

“万物有灵。”郭老汉盯着跳跃的火苗，“当年你娘病重，咱们没钱抓药，是三叔公赊了三个月的药。他说过，能救一命是一命。”

药煎好后放温，郭老汉用竹片撬开蛇嘴，小心灌下。大蛇咽喉微动，竟真的咽了下去。这一夜，郭老汉起身三次查看，直至东方既白，才合眼睡去。

次日清晨，他被一阵轻微的摩擦声唤醒。走到笼边一看，大蛇已睁开金黄色的眼睛，正试图抬起头来。郭老汉心中一喜，忙去鸡窝摸了两个鸡蛋，敲开放在笼中浅碟里。大蛇嗅了嗅，慢慢伸出信子，竟真的开始舔食蛋液。

此后月余，郭老汉每日以鸡蛋、米汤喂养，不时更换伤口的草药。大蛇的伤口竟奇迹般愈合，虽留下一道狰狞的疤痕，行动却日渐灵活。秋深时节，郭老汉打开笼门：“去吧，回你的山林去。”

大蛇缓缓游出笼子，在院中盘桓片刻，忽然转向郭老汉，头颅轻点三次，方才消失在院墙外的草丛中。自那以后，郭家人时常在宅院附近见到它的身影——有时盘在柴堆旁晒太阳，有时隐在菜地边捕鼠。奇怪的是，它从不攻击郭家人，连院里的鸡鸭也秋毫无犯。久而久之，郭家人都将它视作半个家畜，孩子们还给起了个名字叫“乌将军”。

正因如此，今日在茅厕见到“乌将军”盘踞不去，郭老汉才格外困惑。他试着驱赶：“老伙计，这儿不是你的地儿，去后山捕鼠吧。”大蛇却置若罔闻，反而将身体盘得更紧，头颅昂得更高。

郭老汉回屋取了根长竹竿，轻轻挑动蛇身：“走罢，走罢。”大蛇被挑起又落下，依旧不肯离开。如此反复数次，郭老汉只得作罢，另寻他处解手。

谁料此后十余日，每日清晨，大蛇必准时盘踞茅坑边，任郭家人如何驱赶，总是去而复返。郭大壮几次提议将蛇打死，都被父亲严厉喝止：“它定是有缘故的，万物有灵，不可妄动杀念。”

话虽如此，郭老汉心中也渐生疑窦。这日清晨，他再次见到大蛇雷打不动地守着茅坑，终于下定决心，牵出家中小毛驴，往山顶道观而去。

道观隐于云雾之间，青瓦白墙已显斑驳。观中仅有一位须发皆白的老道长，在此清修已三十余载，附近乡民遇有疑难，常来请教。郭老汉将毛驴拴在观外古松下，整了整衣衫，轻叩观门。

老道长闻声开门，见是郭老汉，含笑施礼：“郭善人许久未来，今日怎得闲上山？”郭老汉还礼，将大蛇怪异行径细细道来。老道长听罢，白眉微蹙：“确有蹊跷。待贫道随你下山一观。”

二人一驴沿着山道缓缓而下。秋阳透过层层枫叶，洒下碎金般的光斑。老道长骑在驴背上，闭目养神，手中拂尘随驴步轻摇。行至郭家院外，已近正午。

郭老汉引老道长至茅厕前，推开门，果见大蛇依旧盘在原处，在昏暗光线下，鳞片泛着幽光。老道长示意郭老汉退后，自己则缓步上前，在距蛇丈余处盘膝坐下。他从怀中取出一只小巧的铜铃，轻轻摇动，铃声清脆悠远，似山泉叮咚。

大蛇闻声，昂起的头颅微微转向老道长，信子吞吐的频率渐渐放缓。老道长口中念念有词，声音低沉而富有韵律，似吟似唱。郭老汉屏息站在门外，只见老道长双目渐闭，整个人仿佛入定，唯有嘴唇微动。

约莫一顿饭的功夫，老道长忽然睁眼，眼中精光一闪而逝。他缓缓起身，拂尘轻摆，大蛇如得指令，舒展身躯，游出茅厕，很快没入草丛不见踪影。

“恭喜郭善人。”老道长转身，脸上满是笑意，“你且挪开茅坑，往下挖九尺九寸，自有分晓。”

郭老汉愕然：“道长，这是何意？”

老道长大笑：“财运临门，何须多问？适才贫道与那灵蛇沟通，它已将缘由告知。这是它报恩来了。”

原来，去年深秋，大蛇为寻冬眠之所，在郭家宅院附近发现一处隐秘洞穴。洞穴极深，内有五个陶坛，以泥封口。它无意中撞破其中一个坛子的封泥，竟见满坛银光——皆是成色上好的银元宝。大蛇通灵，记得郭老汉救命之恩，苦于无法言说，便想出这笨法子，日夜守候在茅坑边，指望引起郭家注意。

郭老汉听罢，将信将疑。老道长捋须道：“灵蛇守此十余日而不去，茅坑之下必有蹊跷。挖与不挖，但凭善人决断。”

沉吟片刻，郭老汉一拍大腿：“挖！便是什么都没有，也就费些力气。”他唤来两个儿子和媳妇，先将茅坑中的污物清理干净，迁至院东另挖新坑。待旧址清理完毕，郭大壮抡起锄头，朝下挖去。

初时皆是寻常泥土，挖至三尺，锄头碰着硬物。扒开浮土，竟是数块排列整齐的青石板。郭家父子合力撬开石板，下方露出一个黑黢黢的洞口，阴冷之气扑面而来。

“继续挖！”郭老汉心跳如鼓。

众人轮番上阵，按老道长所言，足足挖到九尺九寸深处，洞穴豁然开朗。火把照耀下，只见穴底整整齐齐埋着五个褐色陶坛，形制古朴，其中一个坛口泥封已然破损。

郭大壮小心捧出一坛，揭开封泥，室内霎时银光流转——坛中满满当当，全是铸成马蹄形的银元宝！其余四坛依次打开，同样银光耀目。清点下来，每坛二十锭，共计百锭。取出一锭细看，底部刻有“大业十四年官铸”字样，每锭掂量约五十两。

“大业十四年……那是隋朝末代皇帝的年号。”老道长拿起一锭端详，“距今两百余年了。想必是隋末天下大乱时，某户人家为避战祸，将家财埋藏于此。后来或是举家罹难，或是忘却埋银之处，这批银子便长埋地下，直至被灵蛇发现。”

五千两白银！郭家人面面相觑，几乎不敢相信眼前事实。这在当时，足以让一个普通农户一跃成为方圆百里首富。

郭老汉当即取出一百两，用布包裹了递给老道长：“若非道长指点，郭某岂能得此横财？区区薄礼，不成敬意。”

老道长却只从中取了一锭五十两的元宝，笑道：“此乃善人积德所得，贫道岂敢多取？一锭足矣，多则损福。”言罢将元宝收入怀中，告辞而去。

郭家得了这笔意外之财，并未挥霍无度。郭老汉将银子分成三份：一份购置良田百亩，雇人耕种；一份重修宅院，扩建仓廪；余下一份存于地窖，以备不时之需。他谨记老道长“多行善事，福泽绵长”的叮嘱，每逢荒年便开仓济贫，又在河上修桥铺路，乡邻皆称郭善人。

郭家从未忘记“乌将军”的恩情。自那以后，郭家后院的墙角总放着几个浅碟，盛着清水和蛋类食物。说来也奇，不仅“乌将军”常来进食，附近山中的蛇类也渐渐聚集郭家周围。它们捕食田鼠，护卫粮仓，却从不进入郭家内院，也不伤害过往行人。乡民起初惧怕，后来见蛇群温顺，也便习以为常，甚至戏称郭宅为“护法蛇院”。