故事发生在宋真宗景德三年，钦州府兴垣县有一个名叫牟月娘的妇人。牟月娘十八岁那年嫁给樵夫商大郎为妻。商大郎为人忠厚，但是头脑十分灵活。一次商大郎上山砍柴，发现有一株耳状菇长在一截朽木上，商大郎将耳状菇采下后拿到药铺，药铺掌柜认出那耳状菇乃是极品银耳，医书中记载其有补血活血延年益寿之功效，价值不菲。

商大郎心想既然朽木上能长出此银耳，何不自己砍些树段做成朽木，到时卖银耳挣钱？商大郎说干就干，他找来一棵枯树，将其锯倒，只等到时长出银耳拿到药铺出售。然而过段时间商大郎再次进山，只见原本自己采摘银耳的朽木上，重新长出银耳，而自己砍倒的枯树上却没有长出。

最后商大郎几经试验，发现那银耳也如谷物一样，需要移栽种植，而且银耳生长的树木也有选择。商大郎从长有银耳的枯树上锯下木屑，然后又在自己新砍的椴木桩上钻孔，将木屑放置其中，过段时间果真长出银耳。商大郎欣喜若狂，将其采摘下来，拿到药铺出售，得到的银两比自己砍柴几个月的收入还要多。

商大郎靠着种植银耳发了家，后来更是包下整座山林，雇佣村民为其砍伐椴木，大规模种植银耳。商大郎自幼家贫，从小没少得到乡邻的接济，等商大郎发家之后，乡邻时常上门借钱。有的是老伴生病需要钱医治，有的是孩子要进京赶考需要盘缠，商大郎常常是来者不拒，而且从不打字据，到了每年年底的时候，商大郎夫妇一算账，是挣到钱了，但是口袋里却是空空如也。

牟月娘埋怨丈夫施舍无度，商大郎笑着说道：“都是乡里乡亲，谁还没有个难处的时候，况且这是借的，总归有还的时候。”牟月娘只好不再言语。商大郎的生意越做越大，同时也给当地的环境带来了巨大的破坏，那椴树本身生长极慢，由于商大郎种银耳过度砍伐，几年光景，原本郁郁葱葱的山林变成了荒山。有一年夏天连降暴雨，商大郎担心银耳被淋坏，便上山视察，最后发生了泥石流，商大郎死在泥沙之下，银耳也被泥沙给冲毁。

原本一本万利的生意一下清零，牟月娘伤心欲绝安葬了丈夫，当时她听到有人议论说商大郎是死有余辜，为了他的一己私利，毁山灭林，牟月娘听罢之后更加心寒。商大郎死的时候，外面还有许多外账没有收回来，那些都是商大郎的老主顾，商大郎常常是到年底才收账。如今丈夫意外离世，银耳生意也没得做了，牟月娘只好雇了辆马车外出收账。

牟月娘这一走就是四个月，转眼到了年底的时候，牟月娘衣衫褴褛乞讨回家。众人这才得知，牟月娘出去之后，那些主顾不但不认账，而且还骂牟月娘是骗子，车夫偷走牟月娘身上的银子，牟月娘最后只好沿路乞讨回到家中。牟月娘到了家中正在屋中哭泣，门外传来急促的砸门声，同时伴随着杂乱的说话声。

牟月娘此时心灰意冷，对着门外大声喊道：“我们家已经落魄至此，还要被你们数落一番，如今只剩我一个寡妇，你们还要如何？”这时一个沧桑老者的声音说道：“月娘，开开门，我是你牛叔。”牛叔是他们当地的族长，德高望重深受乡民爱戴，牟月娘只好打开了门。那族长见牟月娘衣衫褴褛，动容地说道：“自从大郎死后，我和乡邻们便商量怎么帮你，谁知等我们到你家时，你已经外出收账去了。当年大郎帮衬乡邻不少，如今我们不能落井下石。”

这时旁边一个老汉说道：“月娘，当年我老伴生病，找大郎借了二两银子，昨天我卖了一只羊，得了三两银子，这多的一两全当是利息。”又有一个老太太哭红着眼说道：“当年狗娃进京赶考的时候没有盘缠，还是大郎拿出五十两银子，如今狗娃当了鹅城县令，前些日子他托人带回一百两银子，说是无论如何要报答大郎......”

还有一个老太太根本没有借过商大郎的钱，只是感觉牟月娘可怜，拎着几个鸡蛋送了过来。望着眼前这群朴实的乡邻，牟月娘止不住流下了眼泪。原来，牟月娘出去收账很顺利，那些老主顾得知商大郎意外离世，皆是十分惋惜，他们给牟月娘结清货款，并希望牟月娘能继续经营下去。牟月娘之所以这身乞丐装扮回家，一是怕路上漏财招贼人惦记，二是她怕这群穷亲破邻再来借钱，故而将银子换成银票，藏在贴身的衣物中，借钱她倒不怕，但是乡邻忘恩负义她就不能忍了。

此番乡邻的举动着实让牟月娘感动，牟月娘为自己之前错误的想法感到愧疚，她决定带着这群朴实的村民致富。次年春天，牟月娘带领众乡亲在山上种树，到了第二年荒山又恢复了生机。此时牟月娘已经不需要砍木种银耳了，牟月娘几经试验，发现将菌种放在用木屑、麦皮、黄豆粉等装好的袋中，也能种出银耳。而且更加柔软洁白，富有弹性。

牟月娘将这种方法在乡邻中推广，家家户户都种起了银耳，牟月娘统一收购再集中出售，原本贫穷的小山村因此陡然而富。后来当地银耳被选为贡品，朝廷封牟月娘为农官，让其在全国推广银耳种植方法，到了晚年牟月娘荣归故里活到九十多岁无疾而终，乡邻感念牟月娘和商大郎夫妇恩德，为其建造祠堂，享受人间香火供奉。

俗话说命自我作，福自我求，商大郎虽然出身卑微，不过是一个樵夫，但是他善于发现，勇于尝试，最后寻找到银耳的商机。不过商大郎财富的增加是以破坏环境为代价，最后遭到大自然的报复，葬身在泥沙之下。乡邻们用真诚打动牟月娘，牟月娘不遗余力带领大家致富，最后赢得生前身后名，也算是善有善报。