她正待退开，苗苗叫道：“等等！”赵约只当她有意报复，大吃一惊。不料苗苗走过来，抱过生生，在他的小脸上亲了又亲，末了却滴下泪来。赵约感愧交集，万语千言也只汇得一句“四娘！”苗苗噙着泪微笑，从头上拔下一支纯金的兰花簪子给她：“有钱时就做个纪念，要是穷了，就变卖了换钱。”赵约接过那支华贵斑斓的金簪，泪水涟涟。

沙花怕旷媛不耐烦，忙笑着道：“大少奶奶快去吧，万一杨管家出府办事，你就抓不着了。”赵约从苗苗手上抱过生生，退下去了。旷媛思及郑亦尘的音容笑貌，内心翻翻滚滚，表面上却不动声色地吃茶。

苗苗去洗了把脸，重新上妆，回来笑道：“我真是个呆子，能出这个大门是难得的福气，有什么好哭的？”旷媛道：“不错。深宅大院的女人，盛衰荣枯，一半靠心机，一半靠运气。四妹这样的性子，根本就是南辕北辙。”沙花趁机说道：“您答应过帮我和苗苗走，不知这句话还算不算数？”旷媛笑道：“五妹不必激我。你不说我也替你们想了。目前有个难处，得请你们体谅。”苗苗惊道：“你想赖账？”沙花忙道：“你这毛躁脾气，多晚能改？听二姐说完了你再叫不迟。”旷媛并不介怀，笑了笑道：“在我心中，长房是敌，四房五房是友。事分轻重缓急，我要先肃清长房，为脉脉继承家业铺路，才说得到两位妹妹的事。”苗苗眨巴着一对大眼睛，满脸困惑。沙花懂了，但想这时候旷媛只手遮天，自己聪明外露，不是好事，还是藏愚守拙，温柔敦厚为好，因此也一言不发。旷媛笑道：“我是说先等赵约、生生走了，过上两三个月，再把两位妹妹礼送出境。”苗苗道：“三个月啊？我一天也等不及了呢！”旷媛道：“归心似箭，我当初省亲时也是如此。可是你想，我夺回当家才几天，大少奶奶、四太太、五太太就相继离去，人家会怎么说我？我不想授人以柄。”苗苗恍然大悟，却说：“嘴长在人家身上，爱怎么嚼舌头，就随他们去呗。”旷媛道：“你回上海了，自然可以不在乎；我还要一个人应付一大家子，没有威望，如何管家？”苗苗点头道：“也是。你头疼还发不发了？”

她随口一问，透着挚诚。旷媛一怔，笑笑道：“多谢四妹。我好一阵坏一阵，难断根了。”沙花道：“这病要是早治，倒是治得好的。”旷媛叹道：“大太太给我下了几年的药，早是早了，就可惜不是早治，而是及早加害。”

三人说了一会儿，苗苗、沙花起身，旷媛送到门口。忽见杨幽陪着龙锦添急急忙忙跑来。沙花为避瓜田李下，站到苗苗身后，听旷媛道：“怎么了？”龙锦添喘气急迫，一时说不出话来。杨幽上前道：“大小姐留下一封书信走了。”沙花心里突地一跳。旷媛道：“出什么事了？派人找了吗？”龙锦添缓过气来道：“叔叔只差没把润州翻过来了！我猜她是去南京了。”苗苗忍不住道：“好端端的，为什么事呢？”

龙锦添嗫嗫嚅嚅。旷媛鉴貌辨色，已知其意：“你喜欢……别的女人，脉脉知道了？”沙花秀眉一蹙，隐约感到危险。龙锦添叹了口气道：“是！前天我酒后失言……”旷媛冷笑道：“是酒后失言，还是酒后真言？”又侧头问道：“五妹，你说呢？”沙花强笑道：“是酒后胡言吧。”苗苗快刀斩乱麻道：“够了，你们三个这样说话累不累？我索性挑明了吧：龙少爷喜欢脉脉，但更喜欢沙花。二姐你想处置，就将我和沙花同罪。”沙花忙道：“二姐请息怒。这事虽不是沙花主动招惹，毕竟是因我而起。冤有头债有主，请二姐责罚沙花一人，同时信守承诺，送苗苗走。”龙锦添道：“二太太，这是锦添三心二意，和沙姑娘完全无关……”旷媛手一摆道：“你们只顾着互相袒护，可有一个想到我女儿？她不是去游山玩水，她是远走异乡！”说了这句话，陡然伤起心来，“我为她操碎了心，她就一走了之！父母在，不远游，这丫头这等不孝！”她对另外三人瞧也不瞧，回过身去，迟缓地踱进房中。夕阳拉长了她的影子。刹那间，苗苗觉得她真的老了。

天气一下子冷了。苗苗搬离那间阴寒的小院，和沙花一起住进了赵约的屋子。赵约走了，这屋子在她们三人之间转了一圈，还是回到了苗苗手上。她们二人作伴，椰儿就惦着旷媛孤单，请求沙花让她调回二房。沙花暗忖：有椰儿居中调和，倒可以和旷媛处得融洽些，因此一口答应。

椰儿旦夕陪在旷媛身边，为她开解。郑脉脉始终下落不明，旷媛也就始终不露笑颜。这天杨幽送来封信，脸带兴奋之色。旷媛展信一看，却是郑脉脉的笔迹。信上写道：“娘，不早些给您写信，是怕您为我担心。现在一切俱已安好，还在此地开了医馆。润州实现不了的心愿，却在这里实现了。”旷媛急看信封，发信处果然是南京。她再往下看：“女儿出走，并不是和锦添赌气。女儿要的，是一份完整的心意，既然锦添给不了这样一份心意，女儿宁愿舍弃。您和三娘、大娘弄得这样，岂不也是吃了共侍一夫的苦？假如一生只守着一人，相信每个人的道路都会不同。四娘、五娘是好人，您别为难她们。可能的话，撮和锦添和五娘吧，也许他们才是真正合适的一对。你女儿又漂亮，又能干，不信找不到一个全心全意的男子。”

旷媛把信读了又读。杨幽道：“我买了两小时后的船票，再转火车上南京。”旷媛望望他道：“南京那么大，单凭着一封信，你上哪里找去？”杨幽道：“这不是我的主意，是龙家少爷的意思。他说如果找不到大小姐，不能确定大小姐平安，他就不回润州。”旷媛心下稍慰，却听杨幽续道：“龙家少爷还说，只有大小姐原谅了他，他才会回来找五……五太太。”旷媛想到女儿信中的话，并未发火，却叹冤孽。杨幽神态平静，双膝着地。旷媛诧异道：“你干什么？”杨幽道：“杨幽入府多年，没求过二太太什么事，今日有句肺腑之言，要向您陈说。”旷媛道：“是什么话，这等要紧？”杨幽道：“我和四太太……两情相悦，恳请二太太您成全！”旷媛仿佛下楼梯时踏空了一级，胸口发空，上上下下打量着他道：“你好大的胆子！”杨幽依然跪着：“杨幽是个单纯的人，也喜欢四太太的单纯。未得您许可，我们发乎情，止乎礼，绝无越轨；但纸包不住火，我也不想一段真情老是不见天日。”旷媛几日内连遭打击，突觉天旋地转。椰儿忙扶住她。杨幽关注地看她。椰儿道：“杨管家，你先起来啊！你看二太太都……”杨幽亦觉内疚，起来道：“二太太，您没事吧？”旷媛定了定神才道：“你先去吧。”杨幽不好再说，躬身而退。

杨幽在竹林遇见沙花，便即行礼。沙花淡淡地望着林外，神思不属地道：“不必客气。”杨幽与她擦肩而过，走了几步，又停下来，稍一踌躇道：“五太太。”沙花花掉头看他。杨幽道：“龙家少爷呆会儿就往南京去了。”沙花笑了一笑，笑容中却掩不住那股深长的惆怅。杨幽道：“龙少爷说，此去南京，若能得到大小姐谅解，他会回来找您；若不能，则终身不娶。”沙花一手抚着枯槁的竹干，轻声道：“你告诉我这个做什么？”杨幽道：“请恕杨幽多嘴。有些事，总要争取一下。”沙花道：“我和苗苗能不能回家，全在二太太手上。她爱女心切。这个节骨眼儿上，我不能冒这个险。”杨幽道：“为了龙少爷也不能？”沙花道：“为了任何人都不能！我自己的生死，我可以拿来赌；但是苗苗，我一定要把她好好送回干妈身边。”杨幽叹息而去。

沙花悄然转身，信步而行，不知不觉间到了“极步亭”。她陡然惊觉：怎么跑到这里来了？忙收拾心神，返回院中。苗苗正等得着急，一见她便道：“你上哪儿去了？龙锦添要离开润州你知道吗？”沙花凄然一笑，坐在榻前软垫子上，看着门口道：“如果他出现得早一点儿，或者晚一点儿，结局都会不同。”苗苗道：“你就甘心让他走？我看得出他对你是真心。万一他找不到大小姐，你就一个人带着遗憾过一世啊？你现在去拦他还来得及！再不然，跟他一块儿上南京，当面锣，对面鼓，一一二二说清楚！”沙花长长的睫毛上蓦然缀上了两串泪珠：“不要再说了。”苗苗摸着她的脸道：“我一个人应付得来，你别事事先想到我啊！”

“呼啦”一声，门帘掀开。苗、沙二人一抬头，见来人竟是龙锦添。苗苗惊喜地道：“你……你来找沙花？”龙锦添点点头，凝视着沙花道：“本来我没有勇气和你道别，刚刚在码头上，杨幽劝了我。我叫了黄包车来，车子就在外头等我，马上还要赶回去。”苗苗失望地道：“你不带她一起走？”沙花站起身道：“你不要为难他了。”

龙锦添正要开口，外面男啼女哭，一片混乱。苗苗道：“出事了！”奔出去看。只见三四十个仆人互相推搡，争先恐后，往大门口乱跑。苗苗拽住一人，却被他用力一推，险些跌倒。那人跑丢了一只鞋，也顾不得拾。

过了一会儿，嘈杂之声渐远，周围一片死寂，似乎整个郑家变成了一座大坟墓。只有地面微微震动。三人虽不知何事，却都有一种大祸临头之感。忽听“轰”的一声巨响，苗、沙齐声惊呼。龙锦添脸色发白：“敌人攻城！炮声从北边来，多半是孙大帅的兵！”苗苗道：“会不会打进来？会不会打进来啊？”龙锦添道：“要看我叔叔和黄司令了。”话音刚落，又是一声炸雷般的大响，随即喊杀声由远而近，直逼郑府。龙锦添道：“来得好快！北门失陷了！”他一个箭步跃出房门，掏出枪来，“啪啪”两声，便向外冲去。苗苗眼尖，一把拽住：“你干什么？”龙锦添道：“外面来得这么快，一定是孙大帅的先锋轻骑。大队人马还没进城。我把这股先锋队引开，你们叫上二太太立刻上码头！”停了停道，“要是见到脉脉，帮我说声对不起！”沙花一把扯住他道：“我跟你一起走！”龙锦添暴喝道：“胡说八道！”沙花凝望着他，手却紧抓他的衣襟不放。龙锦添一挣，“哧”的一声，衣服下摆顿时撕了下来。他猛地搂住沙花，在她唇上重重一吻，推开她转身奔出。沙花扑到门边，双手抠住门板，眼泪川流直下。

苗苗哽着嗓子道：“这不是哭的时候！咱们找二太太去！”才说了这句话，见旷媛快步走来：“愣着干什么？走！”当先而行。苗苗沙花紧随其后。走到二门，苗苗喜道：“这下逃得出了！”旷媛身子一颤，停了下来。苗苗道：“怎么？”沙花道：“头痛症发了？”旷媛点了下头，一手扶墙，缓缓坐倒。苗苗道：“我们背你走！”旷媛惨然一笑，拂开苗苗的手道：“你二人弱质纤纤。背着我，出得了这个门，也到不了码头——半路上就要给人追到。”苗苗道：“不行也要试一试！”沙花去扛旷媛的右肩。旷媛阻住她道：“别管我，你们走。”苗苗急道：“不能让你一个人等死！”旷媛不禁动容：“四妹，生死关头，我看得到你的心！我屡次害你，其实大半就是因为你太像从前的我。我变了，你在这缸毒汁里却始终真纯。我实在是妒嫉你！如今我只求你一事：去和杨幽会合，回上海也好，到南京找脉脉也好，总之要代我平平安安活着。”苗苗揩着泪倔强地道：“我不！我不！”旷媛厉声道：“混账！你母亲在上海等你！！”沙花震了一震道：“苗苗，走！”苗苗哭叫：“二姐，二姐——”被沙花拖出去了。

旷媛更觉晕眩。却有一人扶着她道：“二太太。”外面枪声大作。旷媛定睛一看，却是椰儿，忙道：“你还留着干什么？”椰儿道：“我的命是您救的，您不走我也不走。”旷媛实已无力争辩，眼光一扫，突然想起一事：“我身上有火折子，你给我掏出来。”椰儿摸出火折，跑到各处点起二十几个火头。宅院、花厅、佛堂、书房、厨房、账房、库房、花园、竹林、极步亭……全都“毕毕剥剥”烧了起来。烈焰腾空，黑烟乱舞。旷媛点头微笑：“还是你知我的心意。我是郑家的当家，决不容贼人入室搜刮。我本来……本来……打算出了二门放这把火，没料到老天要我自己给郑家陪葬。”椰儿在她身旁坐下，掠了掠头发。旷媛笑笑道：“我处死前一个四太太时，她就咒我死于地火之中。不想今日果真应验。不过要不是你，我死之前势必还要为贼所辱。谁想得到，偏是在这关头，这病偏发得这么重。哈哈哈，大太太，我旷媛毕竟还是死在你的手里！”

碎玉在房里对着墙角喃喃自语。

旷媛倚着墙面，眼望天空，似悲似喜。

尸房里一排女尸受热气所逼，脸上的白蜡渐渐融化，似乎都在流泪。

熊熊大火吞噬了赫赫扬扬的百年望族，将无数的风光与无数的阴秽燃烧殆尽。红光映亮了半个天空。

客轮在水中前行，中速，平稳，如同最有把握的人生。椰儿坐在船舷边，把头埋在双膝间抽泣。她离开郑家时，大批乱兵已经入城。她一半靠聪明机警，一半靠熟悉地形，居然抢先一步到了码头。她前脚刚刚上船，乱兵后脚就把码头占了。这一班客轮也就成了“黄司令时代”的最后一班船。

沙花想起龙锦添，心如刀剜一般，却还是劝椰儿道：“二太太要你走是为了你好。”椰儿哭着道：“二太太说我要是不走，她做鬼也不会原谅我！”她抬起头，泪雨迷蒙中忽然轻“咦”一声。苗苗道：“干吗？”椰儿不好意思地道：“没什么。从前我没留心，我发现隔着眼泪，杨管家长得有点儿像二老爷。”沙花道：“郑乐淘？”苗苗、杨幽对望一眼，一瞬间热泪盈眶。二人携手，向郑府的方向，向着那片血似的天空深深拜倒。江流滚滚，推送着一群乱世儿女驶向前方。

（完）