苗苗被沙花扯得差点儿跌倒。她见了沙花神色，也知事情有异，向两个丫头道：“我跟沙姑娘说两句话，你们到那边等我。”丫头们迟迟疑疑，苗苗怒道：“一个个都要造反了？”丫头们才远远退开。沙花喘着气道：“许管家死了你知道吗？”苗苗扑哧笑了：“你风急火急，就为了这事？”沙花道：“他是什么时候得的病？”苗苗一愣，道：“是老爷生日之前。”沙花道：“也是你进尸房，大难不死之后！天下哪有这样的巧事？他……他很可能就是你所说的那个僵尸！”苗苗道：“啊？！”沙花道：“他不是病了，是被你用珠钗刺伤了，如今伤重不治！”苗苗瞪大了眼睛：“不，不会的！不会的！里面还有些蜡尸年纪很老。按年龄推算，那时候许管家还是个小孩子呢！”沙花道：“难道许管家之前就没其他管家了吗？你还不明白？世上本无鬼怪，所有的不贞妇人是死于管家假扮的女尸之手！”丫头们在那边催促：“四太太走吧，别让老爷久等。”沙花拉着苗苗的手道：“别的事来不及说了，你记住，郑老爷叫了你去，是要再试探一次，看你是否真的不明真相。你要一口咬定那是僵尸，如果再像平时口无遮拦，说什么‘真是奇怪’、‘也不知是人是鬼’，他必定杀你灭口！”苗苗上下牙齿“咯咯”相击：“我……我……”沙花道：“你杀了鬼，人人说你命硬；你杀了人，就算郑家不杀你，润州的警局子也不会放过你！千万别大大咧咧，信口开河，每一句话都想好了再答！”丫头们又催，沙花忽然一笑，提高了嗓子道：“别再推了，知道你怕冷，一件披风不够，”她解下外衣，给苗苗披上，口气轻松，似乎刚才一直在说这个：“快去快回，上海的趣事儿才多呢，回头再跟你说。”丫头们笑道：“姑娘太操心了，四太太有我们呢，哪里就冻着了！”拥着苗苗去了。

沙花嘘了口气，松弛下来，全身疲累。她在弯弯的小径上缓缓走着，想着苗苗，惴惴不安。她出神凝思，不防撞到一人身上。两人都是一惊。沙花后退两步道：“对不住！”对面那人二十来岁年纪，剪着齐耳短发，是个英姿飒爽的女子。她旁边是个英气勃勃的男人。那女子笑道：“你是谁？可吓了我一跳。”沙花笑道：“我叫沙花，是四太太的朋友，特地从上海来看她的。”那男人笑道：“上海小姐，怪不得和府里的女眷不同。”他眼中的沙花纤细瘦弱，楚楚可怜，一双眸子盛满了羞意与歉意，月光下像一朵洁白的梨花。那女子笑道：“你别吓着人家。”又向沙花说道：“他叫龙锦添，我叫郑……”

“脉脉！”

旷媛一声喜叫，一大群丫环仆妇呼啦啦围了上来。郑脉脉笑道：“娘！”又叫：“夕云姨！”夕云笑得皱纹挤作一团：“大小姐，盼星星盼月亮可把您盼回家了！”郑脉脉名叫“脉脉”，为人却利落爽快，当下不避嫌疑，将龙锦添介绍给众人。旷媛心里知道是未来女婿，大庭广众下不便多说，笑了笑道：“走，先回去，夕云烫得滚热的野兔腿子在家里。”她刚一转身，又掉过头来道：“这位是……”沙花不卑不亢地弯了弯腰道：“我是苗苗老家的朋友。”旷媛听见她就是四房的朋友，本来不喜，见沙花娇怯怯的，我见犹怜，便改了口道：“夜里凉了，出来做什么？还穿得这么单薄。”夕云道：“这是二太太，还不谢二太太关心？”沙花浅笑道：“都说二太太严厉，今儿个见了，却和蔼可亲，可见外面的传言靠不住。”旷媛接到女儿，心情大好，又见沙花说话知趣，笑命人“留沙姑娘住半个月，送件大毛衣服去”，又叫了个丫头把沙花一直送进四房。

沙花跨进门去，苗苗迎了出来。沙花忙问她情形。苗苗拍拍心口道：“幸亏你事先点醒了我，老爷果然诸多试探，我就假痴假呆，蒙过了他。现在想想还后怕呢！”沙花把碰见郑脉脉的事说了，苗苗拍手笑道：“那好极了！郑家的规矩，来了客，顶多只能留住七天。大太太以前有个亲大哥，还是老爷特许，才长住下来的。二太太一开口就许你半个月，是法外开恩了。”因为旷媛对沙花关怀，小灵立即嘘寒问暖起来，其余众人也来了好几趟，有送吃的，有送玩的，说“就当在自己家一样”。曹细细更封了个见面红包，里头有个小金锞子。

当晚二人联床夜话，苗苗将曹细细痛骂一顿道：“我那么信她，她跟二太太一块算计我！亏她有脸送红包来！”沙花道：“你说有人模仿你的笔迹，骗了汤先生去。这件事，你不觉得蹊跷吗？”苗苗叹道：“这个人能学我的字，一定是常在身边的。不是小灵还有谁呢？”沙花轻声笑道：“原来你心中有数。”苗苗叹道：“我是看不起她这个人，不过我想，她被卖到郑家做佣人，也是挺可怜的。她要是不害我，二太太就要害她。不像三太太，为了报复大太太，就殃及池鱼，拉我下水。”沙花道：“三太太就算可恶，目前却伤不着你；小灵近在咫尺，那才……”她咳了几声，苗苗关切地道：“你晚上穿那么少，在外面怕是着了凉了。不如叫他们炖碗姜汤来喝。”沙花清清嗓子道：“人都睡了，还这么闹起来，不说我病了，倒说你轻狂。”也就罢了。

次日。沙花在上海时起早惯了的，天才亮就披衣起床。她轻手轻脚下了床，见苗苗脸蛋儿红扑扑的，睡得正香，不禁好笑。她开了房门，反手悄悄带上。小灵像从地底下冒上来的，手捧一盆热水要伺候沙花洗脸。沙花忙道：“我自己来。”洗漱过了，问小灵哪边景致最好。小灵给她带路到“极步亭”，亭下有一汪活水，亭后紧靠着就是假山。那石头都是从各地买来，请了能工巧匠垒起来的。有些形如异兽，有些色呈墨绿，有一块像个衣衫飘然的少女。小灵笑道：“那块石头倒有点儿像沙姑娘。”沙花望望石头，移步亭边，从高处俯看水中自己的倒影。倒影旁多了个影子，沙花一抬头见是龙锦添，忙笑着问好，同时走开几步，坐了下来，位置恰好在那块“少女石”前。龙锦添笑道：“小灵不说我也想不起来，这一比照，倒真有点儿像了。”沙花抚摸石头，笑而不答。龙锦添在亭子这边坐下，与她相对：“沙姑娘在上海哪里做事？”沙花轻轻地道：“在修道院办的小学堂里教书。”小灵笑道：“哟，净受外国尼姑的气，那真犯不着。”龙锦添道：“那么辛苦，不如不做。”小灵道：“我还不想做丫环呢，哪里事事由得了自己呢！”沙花左手轻扣着右手道：“是啊！”清秀的脸上蒙上一层愁绪，片刻间又转为微笑：“龙先生在哪里高就？”龙锦添笑道：“我本来在南京栖霞做个小小的警备，后来认识了脉脉……大小姐，就找了我叔叔，托人把我调来润州。”小灵又显摆道：“沙姑娘你有所不知，龙家少爷的叔叔就是我们润州的吴警长。”沙花“哦”了一声，道：“龙先生少年有为，又朝中有人，以后前途无量。”她起身道：“苗苗想必醒了，我先走一步，再会，龙先生。”龙锦添眼看她下了亭子，消失在假山后面。阳光灿烂，他胸口暖烘烘的，俊朗刚毅的脸上，不觉露出一丝柔软。

小灵送了沙花回房，掉头去见旷媛。旷媛正跟郑脉脉喝着清粥，就着两三样酱菜，边吃边说，一听小灵要来，就皱了眉道：“讨嫌得很！娘儿俩摆摆龙门阵，她也来聒噪。”郑脉脉笑道：“说不定真有急事，我反正在家里的，又不会死，又不会烂。”旷媛“呸呸”两声道：“童言无忌！大清早的你也不嫌忌讳！”郑脉脉大笑。旷媛拧了一下她的嘴，走到正房，只让夕云一人相陪，唤了小灵上来。

小灵道：“二太太，了不得了！四太太这个客人，存心跟咱们大小姐过不去，才刚和龙家少爷在‘极步亭’那儿眉来眼去的。”旷媛喝道：“什么？”小灵吓得跪下道：“小灵半个字也不敢扯谎。龙家少爷见沙姑娘说要走，那个失望劲儿！他是您的未来姑爷，怎么好叫沙姑娘勾了去呢？”旷媛双眉渐渐竖起，越竖越高：“知人知面不知心！这事你跟谁也别说，过两天她如果赖着不走，我自然会给她一个‘惊喜’！”小灵磕了个头，神神秘秘地道：“还有，昨天夜里，我在外隐约听见沙姑娘说‘作法下咒顶灵验’，‘宜早不宜迟’，不知是出主意害谁。这些东西准备起来也不费事，这时候只怕都动了手了。”旷媛冷冷地道：“一来就兴风作浪！巫蛊之术是郑家历代的大忌，假如这一次搜到证据，不只是可以把沙姑娘轰出府去，连四太太也要吃不了兜着走了。夕云，你传几个人立刻和小灵去搜房，就说屋里有老鼠要赶一赶，下点儿药。”夕云想说什么，看了旷媛一眼道：“是。”自去张罗。一时齐备，由小灵引着进了四房的院子。小灵道：“我先避一避吧？”夕云应允。小灵忙闪过一边。这里夕云带着众人，气势汹汹，破门而入。

苗苗正一手捂胸嚷痛，沙花向夕云道：“您来得正好。苗苗近来老犯这心口疼病，您给请个医生来看看？”夕云道：“病是要治，不过要对症下药，心病就得心药医。”一挥手，众人不由分说，翻箱倒柜查了起来。沙花惊道：“你们干吗？”夕云笑道：“府里近来鼠患成灾，委屈一下四太太，等会儿就走。”手下忽叫：“在这里了！”送上一个小布人儿，胸前扎着几根钢针。苗苗奇道：“这是什么？”夕云笑道：“正要请教四太太！”沙花秀眉微蹙，过来一瞧，想了想道：“原来如此。多亏二太太遣人来救命。”夕云讶异，仔细一看，见那布偶上用墨汁写着两个字，却不是别人的名字，而是“苗苗”二字。苗苗叫道：“怪不得我总生病，原来有人暗中咒我！是谁，是谁？”两个丫头跑上来跪倒：“不关我们的事！”夕云愕然道：“那……那是谁呢？”沙花坐下品了一口香茗：“这房里连我一共五个人，谁不在这里，就是谁心虚了。”夕云“啊”的一声，隐隐明白是中了对方的圈套。

小灵被羁押起来了。旷媛、夕云明知不是她做的，否则她也不会主动跑来建议搜房。然而那布人儿又确确实实是夕云亲手找出来的。苗苗哭闹不依。曹细细噤若寒蝉，生怕引火烧身。碎玉却向郑乐山道：“不是我说二妹的坏话，实在这小灵是她亲手调教出来的。如今干出这样没人伦的咒主子的事！无巧不巧，又由二妹自己发现了。若轻饶了，难服人心。”郑乐山沉吟道：“四房里有三个丫头，怎么就咬死了是小灵啊？”碎玉道：“哟，四房里自从四太太从尸房放出来，失了威信，早就是小灵的天下。她仗着二太太疼她，连主子都不放在眼里，还有什么可怕惧的？往日里我也听见有人回我，说这小灵成天抱怨四太太失宠，累得她失了体面，没了风光。另外两个丫头，三棍子打不出一声儿，怕小灵怕得跟‘血滴子’似的，借个胆子给她们，她们也不敢哪！”碎玉又唆使苗苗求见郑乐山说：“请老爷给我作主！”郑乐山无奈，让旷媛把小灵配了个三等小厮，变相撵出去了。

这一场风波平息后，苗苗瘫在床上道：“累死我了！”沙花笑道：“你终究是个没城府的人，要你做戏，你就嚷累。不过我们毕竟除掉了心腹大患。”苗苗想想，点头道：“这次故意让她偷听到‘作法下咒’，她要是不继续害我，不到二房告黑状，二太太也不会派人来搜，她也不是这个下场了。可是生死簿上，就添了我一桩罪过。”沙花劝她道：“小灵是自掘坟墓，你不用心里不安。以前你都不信因果报应的。”苗苗双手双脚叉开，看着帐子顶道：“有时候我想，信那些因果，人做起缺德事来还有点儿约束；要是百无禁忌，做起坏事来就无法无天了。”沙花挨着她躺下，双手合在胸前道：“能在郑家站得住的，要不就是忍气吞声，要不就是手段高明。你两样都不沾，我在上海读你的信，时常替你担心。”苗苗侧身枕着沙花的手臂道：“要是你能天天在这儿就好了。”沙花笑了，道：“想得美，一则你们府上不准，二则我是赔了多少笑脸跟学校请了假才来的。过几天我就走了。”苗苗道：“我也知道是我的傻想头，你这趟回去，别跟我妈提这边的事。”沙花也侧过身，和她脸对着脸道：“你放心，干妈根本不知道我来润州。”苗苗默然良久，忽然抱住沙花笑道：“咱们说点儿高兴的。你说二太太是不是在大骂咱们？她吃了个哑巴亏。”沙花笑道：“我猜不是。也可能像咱们这样，正跟那个夕云商量对策。”苗苗“咯咯”笑道：“我不敢想象，二太太和膀大腰圆的夕云这么头靠头地睡在床上。哎哟，笑死我了！”沙花笑叹：“也只有你这个活宝，这种处境还笑得出！”

此时，旷媛却并未如她二人说的那般在与夕云商议。她手中拿着一根全须全尾的人参，正对着阳光验看。夕云“啧啧”称赞：“真是好参，您瞧这色泽！”旷媛满意地笑了：“三太太还算有心。你呆会儿把我的玉如意送她一柄。”夕云应了，道：“人参火气大，大小姐怕不宜吧？”旷媛收起人参，放进抽斗道：“这是高丽参，又补人，又不上火，年轻人克化得动。”夕云感叹道：“您对大小姐真没说的。有点儿好的自己舍不得吃，都省给她。”停了停，看看旷媛的脸色道，“就怕别人看准了这一点，来算计您。俗语说的，关心则乱。”旷媛在椅子上坐下，掸掸裙脚道：“你是不是想说，四房这次挤走小灵，是因为我太紧张脉脉，予人可趁之机？”夕云躬身道：“您一听说有人要跟大小姐抢龙家少爷，就雷厉风行，不然四太太哪能赢得了这一仗？”旷媛道：“这次我是急了些，不过既然交手，就总会有赢有输。输不起的人，就不该入这个局。”夕云腰弯得更低：“您说得是，来日方长，四太太未必能笑到最后。”旷媛端起茶碗，揭开茶盖，吹了一吹。茅山茶清香扑鼻。“你以为这次是四太太的主意么？”

夕云道：“不是她是谁？”旷媛喝了口茶道：“凭她那块料，设计不出这么精巧的戏来。她背后是另有高人。”夕云道：“您说沙姑娘？”旷媛搁下茶碗道：“沙花耳聪目明，落叶知秋，年纪跟四太太差不多，心思可缜密多了。最妙的是她外表斯斯文文，弱不禁风，十足一个可人儿。这个人绝对不能小看。”夕云道：“那又怎么样？她毕竟是客边，再住个八九天也该回她的上海，做她的教书匠去。我打听过了，她不是大户人家出身，比四太太还不如。”旷媛笑道：“可惜可惜。我倒希望她能留下，未来的日子会有趣得多。夕云你想，这府里大太太自从舅老爷走后，已经没有了往日的气焰；三太太唯我马首是瞻；四太太是个炮筒子，也失了宠。放眼郑府，还有谁是我的对手？沙花心细如尘，要是跟我玩几个回合，倒或许是将遇良材。”

丫头们报：“大小姐来了。”打帘子让郑脉脉进来。郑脉脉索性穿着了男装，越发神采奕奕。旷媛笑道：“成天像个假小子。来，坐。”郑脉脉坐了，笑道：“我是学医的，医道这一行，从前传子不传女，现今虽改朝换代，女医生的地位还是比男人低，求诊的人也少。我扮成这样，也为的是方便。”旷媛道：“你爹见了又要嘀咕了。”郑脉脉伸伸舌头道：“可别让他撞到。”她这鬼脸一做，才显出几分女儿的俏皮娇态。旷媛道：“我那儿有根高丽参，你带了去吧。不，还是叫夕云炖好了给你。”郑脉脉笑道：“不要啦，我在外几年都是自己照顾自己，都不习惯叫人服侍了。何况夕云姨也年过半百了，也该多歇歇了。”夕云喜得直说：“二太太您瞧她说的，暖人心的！”旷媛微笑：“你也是看着她长大的，小时候就上树掏鸟窝，下河摸黄鳝，什么时候消停过？”夕云笑道：“老爷常说，这一双儿女，很该倒个个儿才是。大少爷文文静静的像个女孩儿，大小姐倒像个小伙子。”说得众人都笑了。旷媛道：“龙家少爷呢？怎么不一起来？”郑脉脉刚要答话，龙锦添带笑进来了。夕云笑道：“说曹操曹操到。”龙锦添向旷媛问了好，与郑脉脉并肩而坐。旷媛笑问：“龙少爷打哪儿来？”龙锦添道：“去陪郑老爷下了盘围棋。我竭尽全力，还输了一目半。”旷媛道：“我以为你又到‘极步亭’了呢。”龙锦添一怔：“极步亭？”旷媛笑笑道：“你在郑家玩玩，也该回你叔叔那儿了。”郑脉脉道：“娘，怎么赶起客人来了？”旷媛道：“有两个缘故。一来府里女眷、丫头……女客，乱花渐欲迷人眼，撞来撞去，彼此不便；二来呢，我想过几天请老爷下个帖子，请吴警长和龙少爷过府一叙，把龙家少爷和脉脉的亲事定下来。”龙锦添揣摩她话中含义，笑而不语。郑脉脉却道：“这么急啊？”旷媛道：“急？你们出双入对，人人皆知，不早定了名分，不说我了，老爷先就不答应。”郑脉脉道：“娘，我跟锦添说好了，先立业，后成家。他要逐步地接他叔叔的棒，我就跟爹借一笔钱，开个医馆。”夕云惊道：“您还抛头露面地做事啊？”郑脉脉道：“我是要自食其力，不做男人的附庸。”旷媛默然。龙锦添忽道：“脉脉，我们就听长辈的，先订婚，至于什么时候成亲，两家再商量看。”旷媛道：“这样也好。”拍拍郑脉脉道：“娘也知道时世变了，你们的想法跟娘这一代不大同了。咱们一老一小各让半步，你说好不好？”郑脉脉想了想笑道：“好吧。”旷媛松了口气，笑道：“未婚夫妇，通家来往是没什么，住在一家就不成体统了。龙家少爷你收拾收拾先去你叔叔家，郑家等你来提亲。”龙锦添应了。